Venise, au fil des canaux

Les gondoles sont incontournables du paysage vénitien. Particulièrement photogéniques au lever ou au coucher du soleil, quand les rayons obliques font reluire doucement la laque noire de la coque.

Fixée à l'arrière de chaque gondole, la ferrure indentée possède six creux qui symbolisent les six quartiers (sestiere) de la ville : Castello, Santa Croce, Cannaregio, Dorsoduro, San Polo et San Marco. Bateau de 11 m de long, la gondole est peinte en noir depuis qu'un décret en 1633 a interdit les embarcations colorées, afin de limiter le luxe ostentatoire dont faisait preuve la grande bourgeoisie vénitienne. 

Aujourd'hui, rares sont les nouvelles embarcations à sortir des deux chantiers navals que Venise a conservés. Mais celles que l'on voit glisser en silence le long des canaux font l'objet d'un entretien méticuleux de la part de leur propriétaire.

Ils ont beau se mettre en grève (parfois) pour protester contre le trafic grandissant sur les canaux, et pratiquer des tarifs que l'on peut juger excessifs (on y revient très vite)... les gondoliers définissent autant la Cité des Doges que la place Saint-Marc ou le pont des Soupirs.

Canotier, maillot rayé et voix chantante : le gondolier hors pair n'a pas son pareil pour faire remonter le temps en guidant son embarcation et ses hôtes (jusqu'à six personnes) sur des canaux détournés où l'on n'entend que le clapotis de l'eau contre la coque lisse.

Véritable caste des temps modernes, le métier de gondolier se transmet encore et toujours de père en fils, et la tradition se perpétue sur les canaux de Venise.

Pas le temps d'attendre le vaporetto ? Un taxi hors-bord peut se charger d'assurer votre transport (moyennant une rémunération élevée !). Toutefois, ne vous attendez pas à aller aussi vite qu'en voiture. La conduite sur l'eau a ses restrictions et Venise, comme toutes les grandes villes, connaît les embouteillages.

Aux heures de pointe, le Grand Canal déborde d'embarcations diverses. Et les itinéraires de contournement, bras d'eau creusés sous des porches ou canaux en enfilade, imposent de bien connaître les règles de circulation : sens uniques, priorités aux croisements, voies réservées aux gondoles.

Le plus difficile étant d'accoster, car on ne s'arrête pas n'importe où dans les rues liquides de Venise. A moins de disposer d'un emplacement spécifique, les bateaux-taxis ne restent que quelques minutes à quai.

La plupart des grands hôtels vénitiens disposent de deux entrées. Celle officielle, parfois décorée d'un tapis de velours qui descend au niveau de la lagune. Elle donne sur un embarcadère privé où accoste la navette de l'hôtel. Et l'officieuse, porche dérobé sur un canal peu fréquenté, qui préserve du regard des curieux les allées et venues des hôtes de marque.

Pour séjourner comme un prince ou une princesse, deux adresses sont incontournables : le Danieli et le palais Gritti. Deux luxueux cinq étoiles installés dans des demeures historiques.

Le premier se trouve à quelques pas de la place Saint-Marc ; le second borde le Grand Canal, au niveau de la Galerie de l'Académie.

Chambres, salons et restaurants y respirent une atmosphère toute vénitienne, faite de boiseries, de fresques peintes et de mobilier reproduisant celui des fastes de la Cité des Doges.

Sa coupole blanche se dresse sur la rive gauche, à l'embouchure du Grand Canal. Juste au bord de l’eau, la basilique Santa Maria della Salute est la gardienne protectrice de la Sérénissime. Elle constitue l'un des jalons monumentaux de la ville depuis le XVIIe siècle.

Venise venait de perdre 150 000 citoyens frappés par une terrible épidémie de peste. Soit le tiers de sa population d'alors. Perçu comme un châtiment divin, ce fléau fit l'objet d'un vœu : une église serait élevée à la gloire de la Vierge Marie si l'épidémie cessait. Ce qui advint en 1630. La basilique fut achevée en 1682.

Chaque année, le 21 novembre, a lieu la fête de Santa Maria della Salute. Une passerelle de bois enjambe le Grand Canal pour l'occasion, reliant le parvis de l'église à la place Saint-Marc. Les fidèles l'empruntent pour assister à l'office célébré dans la basilique. Ce jour-là, les gondoliers ont également pour tradition de faire bénir la rame de leur embarcation.

Il y a le Carnaval bien sûr, qui se déroule entre rues, places et canaux de Venise, mais la Sérénissime fête aussi régulièrement ses liens inextricables avec l’eau. Plusieurs événements ponctuent ainsi le calendrier vénitien, autant d’occasions de découvrir les traditions de la cité lacustre.

Chaque année autour de l’Ascension (en mai), la cérémonie du mariage avec la mer réunit de nombreuses embarcations sur la lagune. La plus importante est le Bucentaure (une réplique), l’ancien bateau du Doge de Venise (remplacé par le maire aujourd’hui), depuis laquelle est jeté un anneau à la mer, en prononçant toujours la même phrase : “Nous t’épousons Mer”.

Une fête bien plus récente, créée en 1975, la Vogalonga, ou longue course, se déroule fin mai autour de la Pentecôte. Cette grande régate réunit des centaines de participants à bord d’embarcation les plus diverses. Ils s’élancent pour 30km depuis le bassin de Saint-Marc, avec passage par Murano, Burano, le canal de Cannaregio et le Grand Canal pour un finish plein de panache.