Tunisie : peu connu des touristes et absent des guides touristiques, ce site romain est l'un des mieux préservés du pays !

Sbeïtla alias Sufetula se trouve dans le pourtour de Kasserine, en lisière du Sahara. Pour l'atteindre, il faut entrer dans les terres, s'approcher de la frontière algérienne, à l'ouest. On est donc loin d'El Jem, à plus de 176 km de là, et de Carthage, à 200 km, les deux autres joyaux byzantins connus en Tunisie.

Un tout petit peu d'histoire

Le temps de l'Histoire est long. Et donc les civilisations s'y succèdent. Le nord de l'Afrique fut longtemps une terre vierge, peu à peu conquise par les Lybiens, autrement dit les Berbères, venus de l'Est. De son côté, avant même la naissance de Jésus Christ, l'Empire romain voyait le jour et s'étendait sur toute l'Europe du Sud et à l'Est jusqu'à Babylone, et même au-delà, chez les Perses. Dans son expansion, il embrassa la partie de l'Afrique du Nord correspondant aujourd'hui à la Tunisie.

Ils y essaimèrent leurs édifices emblématiques comme leurs forums, leurs temples, acropoles et thermes, si le lieu s'y prêtait. Leurs cités étaient standardisées, codifiées, et ces incontournables émergeaient de terre. Rien ne résistait à la volonté de l'Empire. Un expansion qui ne semblait pas devoir finir.

A la recherche des dieux du Capitole de Rome

Arrivé sur le site, vous devrez prendre vos repères. Si la cité antique est au nord, sa nécropole est bien séparée, au sud. Comme la Vallée des Rois est séparée de Thèbes par le Nil. Par la route, plusieurs entrées vous ouvrent les portes de ces vastes vestiges. Là, pas moins de 25 monuments antiques sont à voir, de l'amphithéâtre tout à l'ouest, avec à côté sa petite basilique et l'arc d'Antonin le Pieux, sans oublier 4 puits en surface baptisés thermes, éparpillés sur le site.

Attention, le site s'étire sur près d'un kilomètre et le soleil sera sûrement de plomb. Mais votre quête de divinités sera vite comblée car l'un des clous de ce spectacle réside dans son capitole constitué de trois temples distincts consacrant Jupiter et Junon, roi et reine des dieux, et Minerve, déesse de la stratégie guerrière et aussi de la sagesse. Voilà comment en plein désert africain on se retrouve plongé dans la mythologie romaine antique.

Il est presque troublant de voir que Rome s'était établie aussi ici. Le portique à quatre colonnes surmonté de son fronton est typique des temples romains qu'on trouve bien-sûr en Italie, mais aussi à Nîmes par exemple ou en Espagne (temple de Vic à Barcelone) et au Portugal, (à Evora). Entre autres. Au centre du site, le forum retiendra votre attention. Derrière lui, sa basilique apparait comme un avant-poste des basiliques du Vitalis et du Bellator encadrant la chapelle de Jucundus.

Dans la basilique du Vitalis, cette vasque cruciforme (cf. ci-dessus) creusée dans son baptistère servait aux baptêmes. En forme de croix pour reprendre le symbole des Chrétiens, sa mosaïque reproduit également un crucifix à l'intérieur. Ce vestige date du 6e siècle, l'empereur Constantin Le Grand ayant institué le Christianisme dans tout l'Empire, au 4è siècle.

Un site remarquable aussi pour ses thermes

Plusieurs points thermaux sont répartis ici, donnant lieu à des "petites thermes" au nord, des thermes plus grandes plus à l'est (mais toujours au nord), des "grandes thermes" au sud-est, puis enfin des "petits thermes", plus au sud encore.

L'eau ne semblait pas un problème à ce moment-là. Et une citerne publique trônait, entre le forum et le théâtre, tout à l'Est, qui est dans un état de conservation remarquable. A l'autre extrémité, son amphithéâtre marque la limite Ouest du site.