A la découverte d'El Jem, amphithéâtre le mieux conservé de l'Empire romain !

Vous êtes fan de vieilles pierres ? Vous souhaitez explorer des ruines antiques tel Indiana Jones ou évoluer dans un décor digne de Game of Thrones ? El Jem ne vous décevra pas ! C’est la ville de tous les superlatifs: on y admire l'un des plus beaux sites archéologiques du Maghreb: le colisée d’El Jem, l’amphithéâtre romain le mieux conservé de la planète, le troisième plus grand, et l’une des plus belles collections de mosaïques romaines du monde. Une excursion incontournable, et facile si vous venez de Monastir (70 km) ou de Mahdia (42 km).

A 60 km de Sousse et à 40 km de la mer, aux confins du désert du Sahel et de la forêt d'oliviers, se trouve l'amphithéâtre d'El-Jem, également appelé Colisée de Thysdrus. Fondé sur les ruines de la cité antique de Thysdrus, cet amphithéâtre romain de 148 mètres de long sur 122 de large, et haut de 36 mètres, est le plus vaste vestige antique du Maghreb. C’est plus précisément le troisième plus grand de l'Empire romain (entre 27 000 et 30 000 spectateurs) après le Colisée de Rome (45 000 spectateurs) et celui de Vérone. Mais le Colisée d'El Jem demeure le mieux conservé de tous !

Les arènes ovales du colisée: les gradins peuvent accueillir 2 500 spectateurs aujourd'hui, notamment à l'occasion du Festival international de musique symphonique d'El Jem qui se déroule chaque été. C’est bien peu comparé aux 30 000 spectateurs à l'époque romaine !

L'amphithéâtre d'El-Jem est un important vestige d'une cité du IIème siècle, Thysdrus, qui comptait environ 30 000 habitants. Elle bénéficie à l'époque d'une position-clé: la Tunisie centrale est alors un carrefour routier et El Jem a prospéré grâce au commerce de son huile d'olive, devenant la deuxième ville de la province romaine d'Afrique après Carthage. C'est l'empereur éphémère Gordien Ier qui fit construire le Colisée El-Jem entre 230 et 238 après J-C. Il se suicida après quelques semaines de règne. 

Aujourd'hui l'amphithéâtre accueille des manifestations culturelles et des concerts comme le Festival international de musique symphonique d'El-Jem, organisé chaque été, du 15 juillet au 15 août. La magie opère le soir, lorsque le lieu est éclairé à la bougie ! L'acoustique est excellente ! Les gradins peuvent accueillir de nos jours 2 500 spectateurs, contre 30 000 du temps de sa splendeur.

L'amphithéâtre impressionne par son aspect massif et par la beauté de ses murs en grès dunaire, signe du prestige de ce monument. Erigé sur un terrain plat au nord de la cité antique de Thysdrus, le Colisée d'El-Jem est le seul édifice du monde romain à avoir été bâti en pierre de taille. Avec le temps, le matériau blanc au moment de son extraction, est devenu ocre. Autrefois, la façade comportait 64 arcades sur trois étages. Comme le Colisée de Rome, elle est intacte à trois niveaux de galeries. Pendant longtemps, le Colisée El-Jem servit de carrières aux populations locales. Partiellement détruit lors de révoltes, l'édifice a bénéficié d’une excellente restauration.

Après avoir grimpé tout en haut de l'édifice pour admirer une vue à couper le souffle sur le monument, les arènes de forme ovale, et la ville, n'hésitez pas à descendre dans la fosse aux lions et dans les loges des gladiateurs ! Ces galeries souterraines sont uniques au monde car elles n'existent plus dans les colisées d'Italie. Le lion de l'Atlas, aujourd'hui disparu, rejoignait les arènes à l'aide d'un monte-charge avec un système de poulies. 

Cour de la villa Africa. Le musée archéologique d’El Jem a été aménagé à l’emplacement d’une villa romaine dont il restitue l’organisation spatiale : une cour centrale qui donne accès aux salles où sont exposées les mosaïques, céramiques, sculptures…

A El Jem, il serait dommage de se contenter du colisée ! Le musée archéologique est tout aussi incontournable ! Il abrite la plus belle collection de mosaïques du pays après celle du musée du Bardo. Un lieu chargé d'histoire, en complément de la visite de l'amphithéâtre d'El Jem !

On apprend l'histoire de Thysdrus, le nom romain d'El Jem, dans ce musée conçu comme une maison romaine, avec son atrium et ses patios. Les mosaïques sont splendides et beaucoup de celles exposées au musée du Bardo viennent d'El Jem (idem pour le musée archéologique de Sousse). C'est la plus belle collection de mosaïques du pays après celle du musée du Bardo. Après avoir admiré les mosaïques à l’intérieur, il est temps de se promener dans les jardins, où se trouvent les ruines des maisons romaines, certaines toujours dotées de leurs mosaïques au sol ! La plus connue est la maison Africa, en l’honneur de la déesse berbère Ifri, latinisée en Africa, qui donna son nom à la province romaine du nord de l’Afrique, puis de tout le continent !