Westminster Palace et Big Ben, les stars de Londres

Big Ben est une cloche. On ne parle bien sûr pas d'une personne un peu bête mais de l'instrument en métal. Installée dans la Tour de l'Horloge, la grande cloche de plus de 13 tonnes a ainsi donné son surnom à la tour londonienne dans son ensemble. Le véritable nom de la cloche n'est d'ailleurs pas Big Ben mais The Great Bell.

Big Ben est un surnom dont l'origine n'est pas clairement définie. Selon certaines sources, il viendrait de l'ingénieur civil et politicien Benjamin Hall, qui a ordonné la fonte de la cloche. Cet homme, dont le surnom était Ben, particulièrement grand, était communément appelé Big Ben, logique. La seconde hypothèse vient d'un champion de boxe, Ben Caunt, vainqueur d'un combat contre le champion en titre, Nat Langham, l'année même où l'on cherchait un nom à la cloche. Quoiqu'il en soit, il est communément admis que lorsque l'on parle de Big Ben, on désigne la tour, l'horloge et la cloche.

Et même si la Tour de l'Horloge a été rebaptisée la “Tour Elizabeth” en hommage à la reine lors de son jubilé de diamant, rien n'y changera tant l'édifice dans son entier symbolise Londres et est un phare pour les Londoniens. Depuis son installation en 1859, chaque Londonien célèbre la nouvelle année au son du carillon si distinctif de Big Ben. Cette tonalité si particulière vient du fait que la cloche s'est fissurée à peine deux mois après son inauguration et rend le célèbre Westminster Quarters - l'air du carillon marquant les heures - inimitable.

Le Palais de Westminster est également connu sous le nom de House of Parliament : la Maison du Parlement. Comme dans toutes les maisons, on y trouve des chambres, mais elles ne servent pas à dormir ! En effet, c’est au premier étage du Westminster Palace que siège le Parlement Britannique depuis 1547 : on y trouve la Chambre des Lords et la Chambre des Communes. Les autres étages sont occupés essentiellement par des bureaux. Ce dédale de cinq kilomètres de couloirs et d'une centaine d'escaliers possède également plusieurs bars et salles-à-manger.

Le vaste palais de plus de 1000 pièces était initialement une résidence royale. Du bâtiment d'origine de 1097, ne subsistent que Westminster Hall, la tour des Joyaux, la crypte de la chapelle Saint-Etienne et les cloîtres. Le reste a été ravagé par un incendie en 1834. Après de longues délibérations, le projet de l'architecte Charles Barry a été choisi pour reconstruire le Palais dans un style néogothique.

La Chambre des Lords, dans la partie sud du palais, est une grande salle dont les bancs et tous les autres meubles réservés aux Lords sont entièrement revêtus de rouge. Au bout de la salle, le trône royal n'accueille le souverain que lors des cérémonies d'ouverture du Parlement, bien qu'il puisse assister à n'importe quelle audience.

La Chambre des Communes se trouve à l'opposé, au nord du palais. Ici, que ce soit pour les bancs ou les meubles, le vert est de rigueur. Cette salle est d’ailleurs bien plus austère que sa consoeur, ici le souverain n'a pas droit de citer. Westminster Hall est l'une des plus grandes salles d'Europe a ne pas avoir de support pour le toit : c’est l'une des réalisations les plus abouties de l'art médiéval. Elle a vu des banquets de couronnement, fut une salle d'accueil de la Cour du Roi et fut même une salle de deuil.

Non loin de là, l'abbaye de Westminster possède le plus beau témoignage d'architecture gothique en Angleterre. Elle accueille les cérémonies de couronnement depuis 1066 avec Guillaume le Conquérant ainsi que les mariages et les funérailles des souverains et de leurs proches. Classée au patrimoine mondial de l'Unesco, Westminster Abbey - littéralement l’abbaye de l'ouest - abrite également la tombe du Soldat Inconnu.

🚌 Comment aller au palais de Westminster ?

• Station Waterloo (à 5 minutes à pied) : lignes Bakerloo (marron), Jubilee (grise), Northern (noire) et Waterloo & City (turquoise)
• Station Embankment : lignes Circle (jaune), Northern et District (verte)
• Station Charing Cross : lignes Northern et Waterloo
• Station Westminster : lignes Jubilee, District et Circle

👉 Les bus Hop-on hop-off s’arrêtent également à proximité. 

⏰ Horaires de l’abbaye de Westminster

L’abbaye de Westminster est ouverte du lundi au vendredi de 9h30 à 15h30 et le samedi de 9h à 15h30. Elle est fermée le dimanche.

👛 Tarifs de l’abbaye de Westminster

• Tarif plein : 25£
• Plus de 65 ans et étudiants : 22£
• Moins de 18 ans : 11£
• Moins de 6 ans : gratuit
• Familles (1 adulte et 1 enfant) : 25£

Pour découvrir tous les tarifs et réserver votre billet en ligne, rendez-vous directement sur le site officiel de l’abbaye de Westminster.