Entre mer et montagne, ce pays du golfe regorge de paysages et de monuments époustouflants !

L'arbre à encens ou l'arbre à fortune

"Boswellia sacra", c'est le nom scientifique de l'arbre à encens, qui a fait la fortune des commerçants omanais pendant plus de 2 000 ans. Il pousse dans le Dhofar, au sud du pays. On récolte la résine, puis on la sèche pendant trois semaines. La sève durcie forme de petits cailloux dont la couleur varie du jaune au blanc. On les fait brûler sur du charbon incandescent. L'agréable parfum qui s'échappe évoque l'odeur des encensoirs de nos églises.

On la retrouve un peu partout, à commencer par le lobby des hôtels. L'encens valait très cher dans l'Antiquité et au Moyen Âge, car les lieux de production étaient tenus secrets. Et le voyage jusqu'en Occident, par caravane à travers le Yémen et l'Arabie saoudite, ou par bateau le long de la mer Rouge, prenait plusieurs mois. Les nombreux intermédiaires nécessaires à l'acheminement contribuaient à faire monter les prix.

Avec le Yémen et l'Ethiopie, le sultanat d'Oman est le seul pays au monde où pousse l'arbre à encens. Pour en savoir plus, ne manquez pas la visite du musée de l'encens Frankincense à Salalah, un incontournable

Le vieux Mascate

On est charmé par le vieux Mascate, dont le port est gardé par deux forts construits par les Portugais au XVIème siècle. À l'arrière se situe le palais du sultan Qabous. À proximité se trouvent trois musées qui méritent une visite pour en savoir davantage sur l'histoire et les traditions du pays : le musée Franco-Omanais, le Musée National d'Oman et le musée Bait Al-Zubair.

Le désert de Sharqiyah Sands

Le désert de Sharqiyah Sands n'est pas totalement inhabité puisqu'on y croise 3 000 bédouins, 1 500 dromadaires et 15 000 chèvres. Un 4x4 vous emmène sur de hautes dunes de sable qui culminent à 200 mètres. Ce désert, situé à seulement trois heures de route au sud-est de Mascate, est facilement accessible. Il abrite plusieurs camps pour les touristes, dont le Mille Nights Camp, le plus traditionnel mais aussi le plus éloigné, ainsi que le Desert Nights Camp, le plus luxueux.

Sharqiyah Sands est l'endroit rêvé pour vivre l'expérience du désert, observer une myriade d'étoiles dans un ciel pur, assister au lever et au coucher du soleil en haut d'une dune, tester le ski sur sable, faire une balade en dromadaire et manger des grillades autour d'un feu de camp.

Les villages perdus de Wadi Bani Awf

Littéralement "la vallée des fils de Awf", le Wadi Bani Awf offre des paysages spectaculaires. Impraticable par temps de pluies, cette route, l'une des plus belles de la planète, est réservée aux chauffeurs confirmés qui n'ont pas froids aux yeux.

Un décor de film d'aventures se déploie devant vos yeux : on franchit des ravins et autres précipices avant d'atteindre des villages perdus dans la montagne. Un endroit idéal pour le canyoning également, notamment dans les gorges du Serpent, où l'on pourra se baigner dans des sources paradisiaques. À la fin du périple, on ressort sur un plateau d'altitude, il ne vous reste plus qu'à vous diriger vers l'un des plus beaux villages du Sultanat d'Oman : Misfah, une merveille avec ses falajs au cœur d'une oasis de montagne.

Les anciens systèmes d'irrigation aflaj

Vieux de plus de 4 500 ans, les "aflaj" (pluriel de "falaj"), sont des canaux d'irrigation traditionnels du Sultanat d'Oman. En arabe classique, falaj signifie "diviser en parts". Cet astucieux système d'irrigation répartit l'eau entre tous les habitants, circulant par gravité depuis les sources jusqu'aux maisons et aux terrains cultivés. Les cinq aflaj d'Al-Khatmeen, Al-Malki, Daris, Al-Mayassar et Al-Jeela sont classés sur la liste du patrimoine mondial de l'humanité de l'UNESCO. Cette technique est toujours utilisée de nos jours pour alimenter en eau de nombreuses oasis d'Oman sur des centaines de kilomètres aux quatre coins du sultanat.

Les plages paradisiaques du Dhofar

Le Dhofar couvre 100 000 km² dans le sud du pays, à la frontière yéménite. Cette région est considérée comme la plus luxuriante d'Oman grâce à la mousson qui sévit de juillet à septembre. Deuxième ville du Sultanat d'Oman après Mascate, Salalah au nom chantant développe un tourisme balnéaire avec des adresses haut de gamme comme l'Al Baleed Resort Salalah by Anantara, ainsi que quatre clubs francophones.

Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, la route de l'encens est l'attraction majeure du Dhofar. Au-delà de l'impénétrable chaîne de montagnes du Dhofar, truffée de sources qui se jettent dans l'océan Indien, commence le désert de Rub'al-Khali, "le quart vide". Ce désert le moins exploré du monde détient aussi le titre du plus inhospitalier.

La cité perdue d'Ubar, ville légendaire liée à la reine de Saba, se trouve à la lisière de ce désert. Enfouie dans le sable, elle fut découverte en 1992 grâce à des images de satellites américains. Quant au site de la tombe du prophète Job, il est situé dans la montagne à 30 kilomètres au nord-ouest de Salalah. Sachez qu'il y a plus de dromadaires que de voitures dans la région de Salalah.

Nizwa, l'ancienne capitale du sultanat

Située dans une grande oasis irriguée par la rivière Falaj Daris, à la rencontre des pistes caravanières du Nord et du Sud, Nizwa était l'ancienne capitale du Sultanat d'Oman. Une visite incontournable pour admirer l'une des plus anciennes mosquées au monde (qui ne se visite pas), un somptueux fort et le marché aux bestiaux qui se tient le vendredi matin dès l'aube.

Le fort de Nizwa se distingue par une très vaste tour de 24 mètres de haut qui domine le souk, la mosquée Sultan Qabous au dôme autrefois bleu argenté et désormais repeint en couleur du désert, et la palmeraie de Nizwa. L'ascension de la tour est ponctuée de trappes, d'orifices par lesquels on déversait de l'huile bouillante et autres pièges destinés à empêcher la venue des indésirables. Un tunnel secret le relierait au fort de Bahla, situé à 50 kilomètres.