Choquequirao, la cité inca dans l’ombre du Machu Picchu

Une cité-refuge oubliée des livres d’histoire

La citadelle oubliée de Choquequirao se cache dans la vallée montagneuse de Vilcabamba, au sud des Andes, dans le département de Cuzco. Entourée d'une aura de mystère, la cité qui domine les versants abrupts de la rivière Apurimac fut le dernier refuge des Incas après l'arrivée des Espagnols au Pérou, en 1536, avant d'être abandonnée il y a plus de 400 ans.

La citadelle aurait été édifiée sous l'inca Pachacutec (1400-1471), un amoureux de la nature, et reliée avec les sanctuaires de Vilcabamba et de Machu Picchu. Elle aurait abrité au moins un millier de personnes, dont la famille de l'inca, des soldats, des prêtres, des artisans et des paysans.

Ce sont des explorateurs français qui, les premiers, ont “redécouvert" la cité de Choquequirao au cours du XIXème siècle. Les archéologues ont alors entreprit de la restaurer, murs après murs, jusqu’à faire ressurgir les pierres de cette ville étouffée par la forêt semi-tropicale.

Les explorateurs partis à la recherche de cette cité perdue chargée des légendes des Apus (les dieux des montagnes qui dégageaient une énergie vitale, selon les Incas de Cuzco) étaient attirés par le mystère d'un sanctuaire inca d'accès difficile, à plus de 3000 mètres d'altitude, que les Quechuas avaient surnommé le "berceau d'or".

Un trésor préservé à découvrir

Jusqu'à présent peu connue du public, la cité de Choquequirao surprend en premier lieu par sa taille, de près de 2000 hectares. Le matin, la citadelle s'éveille dans la brume. Les ruines fantomatiques émergent peu à peu des nuages. Les plateformes servant d'espaces consacrés aux cultes des ancêtres et du soleil se dévoilent et les anciennes terrasses agricoles apparaissent sur une pente à 65 degrés puis, enfin, la place centrale. Les palais et temples complètent ce superbe tableau.

Dans la partie supérieure de la place principale, on retrouve le fil conducteur de l'organisation des Incas : un système hydraulique alimenté par les sources de la vallée qui part des "lamas" pour aboutir au secteur des cascades.

Les-dits "lamas", surnommés "lamas du soleil", sont une des découvertes majeures à Choquequirao : 23 lamas de pierres décorent les murs des 130 terrasses du site, une première, dans le monde archéologique Inca. Si les théories vont bon train, pour l'heure, le "mystère des lamas du soleil" demeure.

C’est parti pour l’aventure !

A l'opposé de Machu Picchu qui attire des centaines de milliers de touristes par an, Choquequirao n'est accessible qu'aux adeptes du tourisme d'aventure. Située à 160 kilomètres de Cuzco, la capitale de l'empire inca, et perchée à 3100 mètres d'altitude, Choquequirao a été construite sur une crête entourée de sommets enneigés culminant à plus de 5000 mètres : y arriver se mérite.

Des chemins de muletiers permettent aux touristes motivés d'accéder après deux jours de marche, souvent à flanc de montagne, à l'ancienne cité, endormie durant des siècles sous la végétation. Sur le trajet, de sublimes paysages s'offrent au regard des voyageurs : points de vue sur la rivière Apurimac, jungles et déserts se succèdent avant que le pic enneigé du Salkantay ne se révèle. A l'issue du parcours, les randonneurs chanceux pourront admirer le vol des condors au coucher du soleil.

Quel itinéraire emprunter ?

Le trek commence au village de Cachora, à 4 heures de bus de Cuzco. De là, un sentier plat de 9 kilomètres emmène les randonneurs jusqu’au col de Capuliyoc. Le chemin descend ensuite abruptement (-1500 mètres de dénivelé sur 12 kilomètres !) jusqu’à la rivière où un petit camping permet de s’arrêter pour la nuit. Ceux qui auraient oublié de prendre un spray anti-moustique ont tout intérêt à continuer sur 3 kilomètres jusqu’au camping de Santa Rosa.

Après les 24 kilomètres de la veille, les 10 kilomètres du deuxième jour de trek peuvent sembler peu… mais le sentier grimpe tout droit jusqu’à Choquequirao avec 1000 mètres de dénivelé positif ! L’effort est cependant vite oublié quand les ruines de la cité inca se dévoilent aux yeux des marcheurs.

Pour le retour, il faut emprunter le même chemin en sens inverse (encore un petit effort !) mais les randonneurs les plus aguerris peuvent pousser jusqu’au Machu Picchu ! Comptez tout de même 5 jours de marche supplémentaires.

Comment s’organiser ?

Il est tout à fait possible de faire le trek du Choquequirao seul (c’est-à-dire sans agence, partez au minimum à deux pour des questions de sécurité). Des campings se sont installés aux différentes étapes - il y en a même un à Choquequirao ! - et des habitants vendent de quoi se nourrir le long de la route pour quelques soles. Bien sûr, il faut quand même prévoir de quoi boire et manger !

On ne va pas vous mentir, le trek est très physique, même si des mules accompagnées de leur muletier peuvent aider certains marcheurs en difficulté. Le plus simple pour ne pas se prendre la tête (et ne pas prendre de risque !) est de passer par une agence qui se chargera de toute l’organisation.

Seuls quelques milliers de touristes visitent Choquequirao chaque année, contre plus d’un million pour le Machu Picchu. On s’imagine alors bien que l’expérience est totalement différente ! Quand il faut arriver aux aurores pour pouvoir profiter du Machu Picchu sans trop de touristes, ici on déambule seul au milieu des ruines, le silence n’étant perturbé que par le bruit du vent…

Mais si, à l’heure actuelle, seuls 40% du site de Choquequirao ont été fouillés, les archéologues travaillent sans relâche pour sortir la citadelle de terre. L’objectif, au final, sera de rendre la cité inca accessible à tous et les rumeurs d’un téléphérique reliant le village de Kiuñalla à Choquequirao en seulement 15 minutes se font de plus en plus fortes. Aucune date n’a cependant été arrêtée, vous pouvez encore prévoir votre trek avec l’assurance d’une visite en toute tranquillité. Les moins sportifs d’entre nous attendront l’inauguration du téléphérique !