Entre culture et aventures, 2 jours pour découvrir le patrimoine historique d’AlUla

En plein désert, à environ 200 km à vol d’oiseau de la mer Rouge, AlUla dispose de son propre aéroport et d’hôtels haut de gamme. Vos besoins en termes de confort et de logistique seront également comblés, qu’il s’agisse de transferts, de transport, de restauration, de loisirs ou de nuitées, bien évidemment. Les plus grandes marques hôtelières y ont établi parmi leurs plus beaux hôtels.

AlUla, Dadan, Hegra et Jabal Al Ahmar sont parmi les sites les plus fascinants d’Arabie Saoudite. D’ailleurs l’UNESCO a inscrit Hegra sur sa liste du Patrimoine mondial de l’Humanité, sous le nom du site archéologique de Al-Hijr.

Vous y accéderez via AlUla et son aéroport international. Une richesse de sites exceptionnels qui présagent à eux seuls d’un séjour grandiose.

Voici un itinéraire de 2 jours qui vous permettra de profiter pleinement de ces endroits magiques.

Jour 1 : Hegra ou partir à la découverte de l’inconnu

Matin

Au matin, on s’offrira le temps de prendre un bon petit déjeuner à l’hôtel (vous serez arrivés la veille). Partez tôt pour profiter de la fraîcheur. Pour découvrir ce qu'AlUla offre de plus exceptionnel, direction le site d’Hegra, qui s’étend sur plus de 1000 hectares. Pour éviter de perdre du temps, on s’y rendra en Land Rover par la piste qui fuse sur 20 kilomètres, presque en ligne droite.

Le trajet sera rapide, vous serez accompagnés d’un rawi - ou conteur - et d’un ranger qui vous servira de guide et de chauffeur. Il vous faudra en effet obligatoirement un accompagnateur agréé par les autorités. Sinon, une visite groupée en transport en commun (bus) est également possible.

La vallée d’AlUla est particulièrement riche en vestiges très anciens. C’est assurément le site le plus intéressant, mais aussi le plus impressionnant d’Arabie Saoudite. Mais au fait, de quoi s’agit-il ?

Nous sommes ici sur un territoire qui était habité, dès avant le début de notre ère, par les Nabatéens. Cette civilisation arabe rayonnait alors du sud au nord de la péninsule arabique. Là, riche de ses encens, les premiers parfums de l'humanité, et de ses épices en provenance du sud, elle commerçait avec les Syriens et le reste de la méditerranée.

Sa capitale était Pétra. A l'instar de ce site mondialement connu, on trouve ici des mégalithes monumentaux qui émergent du sable où les Nabatéens ont creusé d’impressionnantes tombes ornées de façades spectaculaires sculptées dans la roche.

Grâce à eux, le site d’Hegra compte aujourd’hui cent-onze tombes toutes remarquables. Si elles ne se visitent pas toutes, on mesure l’importance du site, tant sur le plan géographique que culturel. Certaines sont encore à moitié enfouies dans le sable. Ces monuments grandioses sont éparpillés dans le désert, distants les uns des autres, généralement de plusieurs kilomètres. Hegra est au cœur de cet ensemble, au nord d’AlUla.

Cette nécropole, très étendue, se distingue au sud par les tombeaux d’Al Sanea et de Lihyan (Qasr al Farid), le plus imposant tombeau taillé dans un monumental monolithe, seul au milieu du désert. A plus d’un kilomètre au nord se trouve El Diwan, la salle du Conseil en forme de cube creusé dans la roche.

Une fois sur place, votre rawi vous livrera les secrets de ces tombes ainsi que les épopées des héros du lieu, sans faire l’économie de tout leur talent de conteur.

Pour le déjeuner, direction l’oasis d’AlUla. Là, le restaurant Daimumah apportera la fraîcheur et les saveurs exquises d’un repas réussi. Situé aux abords de l’entrée Ouest de l’oasis, dans un coin particulièrement pittoresque, sous les palmiers-dattiers et les orangers, l’établissement offre au choix bouchées légères, salades rafraîchissantes, burgers inventifs, cocktails désaltérants, glaces et sorbets ainsi que toute une palette de mets modern fusion.

Après-midi

La journée se poursuit avec la visite de la vieille ville, Alouola. Il faut savoir que l’oasis, sans laquelle la vie humaine serait quasiment impensable dans cette vallée aride, date de plus de 3000 ans. Cela en dit long sur l’ancienneté de cette cité conçue comme un labyrinthe qui en assurerait la protection.

Dans le secteur de Dīra, la ville antique est depuis longtemps abandonnée et se visite. On se baladera dans son dédale de demeures où des appartements construits en pisé (terre séchée) depuis des millénaires sont à ciel ouvert.

Aux abords, on trouvera des inscriptions lihyanites ou nabatéennes gravées dans la roche. Sur la Market Street, vous pourrez trouver des souvenirs authentiques.

Après ce nouveau voyage dans le temps, on sera heureux de se poser et de se restaurer. Plusieurs options s’offrent à vous : le Palm Garden par exemple, connu aussi sous le nom de Alnakheel Cafe, propose une cuisine gourmande à déguster volontiers sur une grande terrasse surplombant l’oasis. De l'autre côté, Entrecôte Café de Paris sert une cuisine française avec notamment une entrecôte au beurre Café de Paris (c’est le nom de la recette). Pour une cuisine moyen-orientale, on guidera ses pas vers la Villa Fayrouz qui sert une authentique cuisine libanaise dans une atmosphère détendue.

Après le dîner, une promenade digestive dans le quartier artistique d’AlJadidah est de mise. On y trouve d’ailleurs des restaurants inspirés, des cafés ouverts tard et des foodtrucks qui servent une cuisine street food ou fusion. Envie de la fraîcheur d’une gelato italienne ou bien d’un café stretto avec une crêpe et sa boule de glace vanille ? Alors direction la Romana dal 1947 in AlJadidah ! Et vous n’aurez plus envie d’aller vous coucher !

Jour 2 : percer les secrets millénaires d’AlUla

Matin

On ne peut pas venir à AlUla sans programmer une virée aérienne au-dessus d’Hegra. Le site est immense, le survoler en délivre toute la dimension. Il est fascinant de réaliser qu’une telle nécropole, si vaste et dont les tombeaux sont si distants, est le fruit d’une conception humaine.

L’heure du petit-déjeuner sera propice à anticiper ce moment de découverte quasi-magique qui fascinera vos enfants si vous voyagez en famille (ils sont acceptés en hélicoptère dès 3 ans). Ensuite, direction Al Fursan Visitor Centre pour rejoindre le Al Fursan Helicopter Experience AlUla que vous aurez bookée en amont. Arrivez au moins 15 minutes avant l’heure.

Dès le décollage, vous serez pris par la perspective infinie qui s’ouvre à vos yeux. Le désert paraît si majestueux. Et à cette heure, le soleil levant offrira la meilleure lumière qui soit. Direction au nord où on pourra admirer les monuments isolés d'Hegra. A l'ouest, découvrez Elephant Rock (Jabal-Al'fil), l'un des mégalithes les plus impressionnants de la région, ainsi nommé pour sa ressemblance avec un pachyderme.

Plus au nord, Sparhawk Arch accrochera votre attention avec son arche de pierre se dressant en hauteur sur les monticules rocheux. Un peu plus à l’Est, Al Diwan, la salle du conseil, est remarquable vue du ciel par son passage étroit qui se faufile entre les blocs monumentaux. C’est le Siq, ce passage étroit par lequel les hommes du désert trouvaient refuge à l’abri du soleil et accédaient à la salle du conseil, encastrée profondément dans la roche. Il n’est visible que par la voie terrestre.

Au Sud, le Qasr Farid, Tomb of Lihyan, Fils de Kuza, le plus monumental de tous les tombeaux, s’impose au milieu du désert, explosant de majesté. Au sol, le site ne se visite plus. En 30 minutes vous survolerez aussi Jabal Al Ahmar et ses dix-huit tombes.

Pour sublimer votre matinée, direction le site de Dadan, situé à la lisière de la grande oasis d'AlUla. C’est l’un des berceaux de la civilisation arabe puisque son existence est attestée dès le troisième millénaire avant notre ère. Postée sur la route de l’encens, cette cité antique fut une étape pour tout grand voyageur ou marchand étant en affaire avec l’Arabie Heureuse, au Sud, l’Egypte des Pharaons ou la Mésopotamie.

Accompagné d’un indispensable guide, on plongera dans la culture de cette civilisation plus vieille que les pyramides d’Egypte pour tâcher d’en cerner la singularité. Si la Bible fait état de cette cité qui connut deux royaumes successifs, Dadan puis Lihyān, et que de nombreuses inscriptions rupestres sont gravées ici pour l’éternité, il semble que sa culture, son système d’écriture et son panthéon de divinités soient encore mal cernés. Le rawi qui vous accompagnera vous éclairera.

Tel un Howard Carter, l’archéologue qui découvrit la tombe de Toutankhamon, on s’amusera à faire le lien entre les figures gravées à même la pierre dont certaines sont récurrentes, comme les bergers, les chasseurs ou musiciens dessinés avec style et dynamisme. Le terrain de jeu est immense, des milliers d’inscriptions et de gravures seront ainsi soumises à votre curiosité. Chemin faisant, on découvrira aussi des centaines de tombes et on s’arrêtera face aux tombeaux aux Lions. On ne pourra qu’être impressionné.

Ensuite, filez à Jabal Ikmah, en bus ou bien en 4x4, c’est à dix minutes de Dadan. Là, à l’abri d’un magnifique canyon, on découvrira une véritable «bibliothèque à ciel ouvert». C’est le plus important site de ce genre de tout l’Arabie saoudite. A nouveau des inscriptions et gravures rupestres à perte de vue se dérouleront sous vos yeux. Un rawi sera indispensable pour saisir le sens de ces innombrables hiéroglyphes et les mettre en perspective dans l’Histoire du pays.

On s’amusera par exemple d’apprendre que les voyageurs inscrivaient à même la roche des messages pour leurs correspondants qui devaient passer par là. Un lieu unique au monde où se mêlent des langues depuis longtemps oubliées comme l'araméen, le dadanitique créée ici, le thamudique et le minaïque, tous deux issus du sud de l’Arabie (correspondant au Yemen actuel) et le nabatéen.

Pour le déjeuner, vous ne serez pas loin, ni de votre hôtel, ni des meilleurs restaurants. Vous aurez l’embarras du choix, entre cuisine occidentale raffinée et plats orientaux authentiques et gourmands. Pour une cuisine des plus délicieuses, on ne saurait trop vous recommander Ducasse in Alula, signée du célèbre chef français. A l’abri des palmes rafraîchissantes tendus par l’oasis, on dégustera des mets raffinés alliant fondamentaux de la cuisine française avec les saveurs et parfums du Moyen-Orient.

Après-midi

Profitez de ce moment pour vous réhydrater, une promenade digestive dans l’oasis vous apportera ensuite fraîcheur et repos. Peut-être verra-t-on un cueilleur hissé en haut d’un palmier pour la cueillette des dattes.

Si vous êtes toujours en compagnie de votre rawi, il vous expliquera le fonctionnement de l’oasis. Des galeries souterraines (qanats) courent sous vos pieds.

En fin de journée, direction l’hôtel pour un moment de parfaite détente dans la piscine avant de se préparer à passer une soirée magique. Dans le désert, le ciel est clair et vous donnera rendez-vous avec une myriade d’étoiles. Elles scintilleront comme une infinité de petites leds sur l’écran panoramique de la nuit céleste. Sur le site d’Al-Gharameel où des formations rocheuses sortent du désert comme d’innombrables tours antiques, ce spectacle prendra une dimension irréelle.

Au terme de ces deux jours passés à AlUla, on commencera à avoir une idée de l’éternité.