Al-Ula, dans la profondeur d'une oasis remarquable

D'abord, sachez que Al-Ula dispose de son propre aéroport, le Prince Abdul Majeed Bin Abdulaziz International Airport, ouvert au trafic international depuis 2021. Vous y trouverez un Informations Desk bien utile s'il vous reste des questions.

Si vous atterrissez ici, il vous faudra prendre un taxi pour faire les 25 kilomètres qui vous sépareront de votre hôtel à Al-Ula. L'offre hôtelière est assez dispersée autour de l'oasis et nous vous invitons à choisir votre établissement, outre pour ses prestations, en fonction de votre programme et de vos priorités de voyageur.

Outre sa couverture hôtelière qui draine les flux de touristes passionnés, Al-Ula catalyse l'activité culturelle de la région. Des spectacles y sont joués régulièrement et une salle de concert nommée " Maraya " dégage ici une magie tout à fait inhabituelle : elle est totalement couverte de miroirs.

Il est intéressant également d'aller se balader dans la Vieille Ville. On y trouve notamment des inscriptions lihyanites ou nabatéennes à même la roche. Il s'agit de blocs de pierre récupérés à la fin du Moyen-Age pour construire la ville. Ces études s'opèrent à travers le projet " MuDUD " (Multiscalar Documentation for Urban Dynamics), géré par la France.

La nature

L'oasis d'Al-Ula est un havre de paix et de fraîcheur pour tout voyageur épris de désert qui est dans le secteur depuis un moment. L'oasis est séparée en deux et se caractérise par sa palmeraie remarquable enclavée à l'abri des formations rocheuses tabulaires qui l'entourent.

Entrez paisiblement dans cette forêt de palmiers pour profiter de sa verdure, rare dans le désert. Il s'agit de palmiers-dattiers. Vous y trouverez également des agrumes. Ces fruits gorgés de soleil et de sucre feront votre bonheur.

Pensez à vous hydrater constamment. Il est possible que vous croisiez un vendeur à la sauvette, à l'ombre des palmes.

L'oasis est en longueur, mais il vous faudra au moins une demie heure si vous tentez de le traverser à pied dans sa largeur. C'est l'une des plus grandes du pays.

De la main de l’homme

Si le sujet vous intéresse, vous pouvez demander à un guide de vous accompagner dans ce lieu si particulier. L'oasis Al-Ula, qui existe depuis environ 3000 ans avant notre ère, est remarquable pour le système d'irrigation qui a été implanté dans son sol, vraisemblablement au Moyen-Age, notamment ses galeries souterraines (qanats) qui drainent l'eau de la nappe phréatique par le seul jeu de la gravité (aujourd'hui bien-sûr, l'eau est puisée grâce à des systèmes modernes de pompage).

Vous comprendrez ainsi qu'une oasis de cet importance n'est pas le fruit de la concordance entre un simple point d'eau et la magie de la végétation, mais qu'il s'agit véritablement d'un lieu anthropique, c'est-à-dire où la main de l'homme fut décisive.

Cela se comprend. Depuis la nuit des temps, cet oasis a été un lieu de cultivation où se rencontrèrent les jardins horticoles et les cultures maraichères. Aujourd'hui, on fait appel à des archéobotanistes pour comprendre le fonctionnement éteint de cet écosystème, tandis que les cultures du passé ont fait place à celles des palmiers-dattiers et des agrumes.

Autre grand centre d'intérêt de l'oasis, son site archéologique. Depuis votre hôtel, sautez dans un taxi ou sur une bicyclette et allez le découvrir, accompagné d'un guide.

D'abord, on sait que jadis, l'oasis était fortifiée, témoignage d'une cité riche, puisque convoitable. Elle percevait des taxes sur l'acheminement des essences d'arbres provenant du sud de l'Arabie qui permettaient la concoction de l'encens. Sa proximité avec l'ancienne route de l'encens, qui allait de l'actuel Yemen à la méditerranée, explique sa vivacité, et ses flux de populations et de marchandises.

Au plan historique, on s'intéresse à comprendre comment fonctionnait cette civilisation qui avait probablement fait de cette cité, un millénaire avant notre ère, la capitale du Royaume d'Arabie d'alors. Ce qu'on sait déjà, c'est que cette civilisation était remarquable par sa maîtrise de l'art (des statuettes en pierre, au proportions parfaites, en témoignent), son sens du commerce, son avancée dans le domaine des sciences et l'attention particulière apportée aux sépultures, qui fait penser à celle des civilisations pharaoniques dont on sait qu'elles ont eu à commercer avec (ce n'est pas étonnant, l'Egypte est juste de l'autre côté de la mer Rouge).

Autre signe de son incontestable avancée : l'invention d'un langage et d'une écriture, le " dadanitic ", qui n'existait que dans cette vallée, tout comme, par un jeu de causalité semble-t-il, ses divinités. Ses habitants vénéraient Ha-Kutbay, la déesse de l'écriture.

L'art rupestre dadanite donne lieu à de nombreuses inscriptions, parmi lesquelles des scènes de chasse avec des chameaux ou des autruches, où l'humain était symbolisé. Et bien-sûr aussi des hiéroglyphes.

Sans surprise, le principal de l'offre culinaire se trouve dans les restaurants des hôtels de la ville. Entrecôte Café de Paris vous servira une cuisine d'inspiration parisienne. De son côté, le Harrat du Banyan Tree sert une cuisine locale ou internationale, tandis que le Suhail Old Town est spécialisé dans la gastronomie traditionnelle de la péninsule Arabique. Dans un décor asiatique soigné, le Saffron de Banyan Tree vous proposera une cuisine thaï.

Bien-sûr, vous trouverez facilement d'autres adresses. En outre, des foodtrucks sont prévus, notamment aux abords de l'oasis.

Une fois que vous aurez découvert Al-Ula, vous pourrez prévoir une expédition, et même plusieurs, vers le site de Madahin-Saleh, grand comme le territoire belge ! C'est dire qu'une telle escapade ne se prépare pas à la légère, d'autant que la région est principalement déserte. Vous y trouverez les incontournables comme Al Diwan, les tombeaux d’Al Sanea et de Lihyan (Qasr al Farid), ou encore les 18 tombes du Jabal Al Ahmar, mais la nécropole compte une centaine de tombeaux dans leur ensemble, dont certains continuent à être dégagés, voire découverts, encore actuellement. Nous vous conseillons de prendre connaissance de notre article qui lui est consacré pour vous imprégner de toute la dimension de ce vaste univers.

Des tombeaux exceptionnels ne sont accessibles qu'en 4x4, ce qui vous donnera le sentiment d'être un privilégié - ce que vous serez ! -, à l'abri des touristes qui ont planifié leurs visites en bus. Sachez dès lors qu'il faudra que votre chauffeur fasse partie d'une organisation habilitée à visiter tel ou tel tombeau.

Où dormir ?