Découvrez les plus beaux paysages californiens lors d'un Road Trip sur la Côte-Ouest !

Les massifs rocheux de Yosemite, l'ambiance « Far West » de Joshua Tree, la forêt primaire de Redwood et les contrées désertiques de la Death Valley sont autant de paysages à voir et d'émotions à ressentir une fois dans sa vie. C'est parti pour un itinéraire époustouflant, avec les cheveux au vent et un avant-goût de liberté !

Redwood National and State Parks

C’est le long de la côte nord que se trouve non pas un, mais quatre parcs, qui composent un ensemble appelé « Redwood National and State Parks ». Célèbre pour sa forêt luxuriante qu'on appelle forêt primaire, il a la particularité d'abriter une espèce de séquoias protégée, le séquoia à feuilles d'if (en anglais « redwood »). On y trouve des spécimens immenses de plus de 2000 ans, dont la croissance est favorisée par une hydrométrie importante en raison de la présence de l'océan et du courant de Californie.

On observe donc à travers les bois un épais brouillard qui donne au lieu une ambiance caractéristique. Ces arbres sont célèbres par leur taille : le record de hauteur est de 115 mètres, soit l'équivalent d'un immeuble de 38 étages, atteint par un arbre nommé Hyperion découvert en 2006. Le canyon de La Fougère, Fern Canyon, est aussi une vraie curiosité à découvrir : les fougères ont recouvert les parois du canyon, et c'est ici qu'ont été filmées certaines scènes de Jurassic Park 2.

Cette nature prolixe ne se résume pas aux arbres millénaires. Sur la côte, d'immenses plages sauvages sans traces de pas s'étendent à perte de vue et des rivières se jettent dans l'océan Pacifique. La faune y est d'une grande richesse : on peut y observer des wapitis et des lions de mer. En certaines saisons, c'est le lieu idéal pour l'observation des baleines.

Le parc s'étire sur 85 km du nord au sud, mais seulement sur 15 kilomètres d'est en ouest. Une seule route le traverse : la Highway 101, que nous suivrons pendant toute l'exploration des 4 différentes sections : Jedediah Smith Redwoods, Del Norte Coast Redwoods, Prairie Creek Redwoods (qui est un parc d'État) et le parc national de Redwood.

Le Parc national de Yosemite

Nous reprenons la route vers le sud, avec plusieurs stops pour se reposer au cours des 9 heures de voyage. Au loin se profile Yosemite et l'on aperçoit déjà d'immenses massifs rocheux qui défient le ciel à la couleur changeante. Nous rentrons par la Tioga Pass Entrance depuis l’est par la California Highway 120 où l’arrivée dans le parc est légendaire. Situé au cœur de la Sierra Nevada, le Parc national de Yosemite est l'emblème des parcs nationaux américains.

Six grandes parties composent le parc. La Yosemite Valley abrite ses symboles : d'impressionnantes chutes d'eau, les Yosemite Falls, un dôme de granit, le Half Dome, et le plus mythique des spots d'escalade, El Capitan. Wawona et Mariposa concentrent le plus grand nombre de séquoias du parc, qui sont des séquoias géants.

De Glacier Point Road, on atteint le Glacier Point, un panorama inoubliable sur tout le parc. Crane Flat est composé de magnifiques forêts et donc idéal pour le camping. Et enfin Tioga Road et Tuolumne Meadows. La Tioga Road, seule route qui traverse le parc, est très importante pour le road trip, notamment pour se rendre à la prochaine grande étape du voyage – la Death Valley – mais elle n'est ouverte qu'à certaines périodes (souvent de mai à novembre) à cause de la neige.

Death Valley

La route est longue sur la Highway 395. Au fur et à mesure, le paysage change et se fait plus aride. La végétation disparaît progressivement. On le sent : la Vallée de la Mort n'est plus très loin. C'est l'endroit le plus bas, le plus sec et le plus chaud des États-Unis.

Il semblerait donc que le Parc national de Death Valley cumule les extrêmes : Badwater constitue le point le plus bas, avec 85,5 m en-dessous du niveau de la mer, et c'est à Furnace Creek qu'on a enregistré la température la plus haute : 56,7°C. Situé à l'est de la Sierra Nevada, à cheval sur l'État du Nevada, le parc est une zone aride et sèche composée de deux vallées : Death Valley et Panamint Valley.

La visite est une succession de spots spectaculaires. Aux Mesquite Flat Sand Dunes, on court dans le sable pour monter au sommet de la dune la plus haute à environ 30 m. Certaines scènes de Star Wars y ont été tournées grâce à leur facilité d'accès. Le Zabrisikie Point dévoile un paysage lunaire de crevasses dues à l'érosion. Il offre un panorama splendide dont on profite encore davantage au lever ou au coucher du soleil. En empruntant la route Artist's Drive, on arrive à La Palette de l'artiste. Il s'agit d'un gisement de minéraux qui, avec l'oxydation, a pris des couleurs et nuances étonnantes qui envoûtent le regard.

L'ancien lac de Badwater est le point le plus bas du pays. Le lac est aujourd'hui à sec, laissant place à un lit de sel. Enfin, la randonnée de Golden Canyon est accessible et permet d'observer un beau canyon aux teintes orangées. On trouve dans le parc de nombreuses pistes que l'on peut emprunter en 4x4, un bon moyen pour visiter le lieu hors des sentiers battus. Le Parc national de Death Valley étant très aride, l'idéal est d'éviter l'été et de prévoir beaucoup d'eau lors de l'exploration.

Le Parc national de Joshua Tree

Joshua Tree, c'est l'ambiance Far West garantie. Montagnes, rochers, plaines désertiques : un vrai décor de Western. Il conjugue deux écosystèmes, celui du désert du Colorado à l'altitude plus basse et le haut désert du Mojave, dans lequel on trouve les arbres qui ont donné leur nom au parc, les arbres de Josué ("Joshua Tree"). Cette variété de yucca apporte au parc toute son identité avec ces paysages typiques composés de formations rocheuses.

Pour une visite exhaustive, une marche jusqu'à Keys View permet d'admirer le mont San Jacinto et le mont Gorgonio, avec la Salton Sea qui est un lac d'eau salée. Au Keys Ranch, on suit une visite guidée qui raconte l'histoire des pionniers du début du 20e siècle dans cette zone désertique. Il ne faut pas manquer 49 Palm Oasis pour les amateurs de photographie : une source d'eau cristalline à l'ombre de palmiers qui s'élèvent vers le ciel. Pour les curieux, on visite la Lost Horse Mine, une ancienne mine d'or autrefois prospère. Enfin, le célèbre Skull Rock, rocher en forme de crâne, vaut le détour.

En plus des paysages typiques du parc, ce dernier abrite 5 oasis dans lesquelles se sont développées une faune et une flore très riches. On trouve plus de 250 espèces d'oiseaux dans tout Joshua Tree, ce qui ravira les amateurs d'ornithologie. L'idéal est de visiter le parc au printemps où tout le désert est en fleurs, un spectacle splendide.

Et puisqu'on repart de Los Angeles, l'idéal est de prévoir quelques jours en plus pour visiter les incontournables et les meilleures adresses de la Cité des Anges. Notez que cet itinéraire à travers les grands parcs Californiens parcourt de longues distances : chaque parc peut être visité individuellement au départ de San Francisco ou de Los Angeles pour des durées de trajet plus courtes.