Sidi Bou Saïd, la perle bleue et blanche de Tunisie

Perché sur une falaise à 130 mètres au-dessus du niveau de la mer dominant Carthage et le golfe de Tunis, Sidi Bou Saïd porte le nom d'un saint : Sidi Bou Saïd. Les Carthaginois puniques puis les Romains étaient déjà présents dans ce lieu, surnommé Cap Carthagena (promontoire de Carthage) dans l'Antiquité. Après la conquête arabe au VIIème siècle et la chute de Carthage, ce promontoire garde sa position stratégique par la construction de tours de guet et d'un phare pour la défense des côtes nord-est de la Tunisie. Ce qui explique l'appellation de la colline sur laquelle se niche Sidi Bou Saïd : Djebel El Manar (« Montagne du phare »). Quant au nom du village, c’est tout simplement Sidi Bou Saïd (1156-1231), qui à la fin de sa vie se retira au sommet du Djebel El Manar, la colline dominant le cap Carthage, pour monter la garde et y enseigner le soufisme.

Dès le XVIIème siècle, le charme de ce village séduit la bourgeoisie tunisoise et la famille du bey qui y font construire de luxueuses demeures arabo-musulmanes. 

Le 28 août 1915, un décret impose le bleu et le blanc interdisant toute construction anarchique sur le promontoire, faisant de Sidi Bou Saïd le premier site classé au monde. 

Jusqu'en 1825, Sidi Bou Saïd est interdit aux non-musulmans. À partir de cette date, le village bleu et blanc attire de nombreux artistes, musiciens et écrivains, dont Chateaubriand, Gustave Flaubert, Paul Klee, August Macke, Alphonse de Lamartine, Georges Duhamel, André Gide, Colette et Simone de Beauvoir. Michel Foucault y rédige L'Archéologie du savoir.

Bien sûr, il ne faut pas manquer de s'arrêter au fameux café des Nattes. Ce charmant café situé en haut de la rue principale du village a vu défiler nombre d'écrivains et d'artistes (André Gide, Simone de Beauvoir, Montherlant, Klee) qui lui ont rendu hommage dans leurs œuvres. Autre café à la vue plongeante sur la Méditerranée : le Chebaane, immortalisé dans la chanson Le Café des Délices de Patrick Bruel, qui possède de très agréables terrasses sur plusieurs niveaux. Idéal pour boire un thé à la menthe accompagné de délicieuses pâtisseries tunisiennes au coucher du soleil !

Magnifique demeure andalouse classée monument historique, le palais du Baron Rodolphe d'Erlanger, peintre et musicien franco-britannique, se visite depuis 1992. C’est le baron lui-même qui a réalisé la décoration intérieure raffinée. Il a également dessiné le luxuriant jardin inspiré de l'art islamique, et  introduit le bleu et le blanc à Sidi Bou Saïd. Bref, c’est un personnage central dans l’histoire de ce village !

Également appelé palais Ennejma Ezzahra (l'Etoile de Vénus), le site abrite le Centre des musiques arabes et méditerranéennes, qui propose concerts, colloques, ateliers de lutherie…). On y jouit d’un superbe panorama sur le golfe de Tunis jusqu’au Cap Bon. Programme et billeterie sur le site officiel du palais du baron. 

Après la mort du saint Sidi Bou Saïd au XIIIème siècle, un mausolée est érigé en son honneur sur le mont El Manar, au cœur du village qui a pris son nom. La sépulture jouxte la mosquée. Malheureusement, le mausolée fut complètement détruit à la suite d’un incendie criminel le 12 janvier 2013, provoqué par des salafistes. Les habitants l’ont depuis reconstruit.