Pamukkale, le “château de coton” thermal

Parmi les sites touristiques les plus photogéniques de Turquie, Pamukkale était déjà connu bien des siècles avant l’invention du tourisme et l’aménagement du site, classé au patrimoine mondial par l’Unesco.

Pamukkale se situe dans les terres, en retrait de la côte égéenne, de ses plages et de ses grandes stations balnéaires. Et pourtant, le site attire énormément de monde, ne serait-ce que pour la journée. En cause : un paysage presque unique de tufière insolite, d’une blancheur éclatante, au milieu d’une campagne anatolienne verdoyante mais sèche, écrasée de soleil.

Dans cette zone de forte activité sismique, des sources d’eaux chaudes, chargées de sels minéraux et de gaz carbonique, se déversent inlassablement depuis la nuit des temps. On compte autour de 17 sources thermales à Pamukkale, qui se déchargent de leur carbonate de calcium, durcissant progressivement à l’air libre. Résultat : la formation de vasques remplies d’eaux chaudes, dont la température oscille autour de 36°C et peut atteindre jusqu’à 45°C !

Ces piscines naturelles, ressemblant à une chute gelée aux allures cotonneuses, fut baptisée “Pamukkale” en turc, qui se traduit par “château de coton” : un nom qui lui va à merveille !

Auparavant, Pamukkale était connu sous le nom de Hiérapolis, et ce depuis l’Antiquité. Une petite cité fut fondée dès le IIe siècle avant JC, sous la houlette du royaume de Pergame, la puissance de l’époque. Mais il faudra attendre l’arrivée des Romains pour que Hiérapolis se développe : ces derniers, du moins les plus riches d’entre eux, appréciaient fortement de prendre les eaux ici, réputées pour leurs qualités curatives.

Il se raconte que Cléopâtre elle-même prit son bain à Hiérapolis !

Aujourd’hui, une foule de visiteurs se rend chaque jour à Pamukkale pour découvrir ce site hors norme, et visiter au passage les ruines de l’ancienne cité de Hiérapolis. Le site, avant d’être classé par l’Unesco, a bien failli sombrer dans une sorte d’anarchie touristique : construction d’hôtels, route, baignades non encadrées… mais ce n’est plus le cas désormais.

Pour lui permettre de perdurer, la visite des vasques de Pamukkale est aujourd’hui limitée à un chemin balisé, dont on ne peut (normalement) pas s’éloigner. Il est obligatoire de circuler pieds nus pour ne pas abîmer la roche encore tendre par endroit. Quelques petites piscines aménagées au bord du sentier permettent de se tremper dans l’eau : la plupart sont artificielles, mais donnent bien l’illusion, alors pensez à vos maillots !

En contre haut de la falaise blanche couverte de tuf s’étend le site archéologique de Hiérapolis. Une visite qui va de paire, véritable balade à travers un vaste champ de ruines datant de diverses périodes de l’Antiquité, jusqu’aux débuts de l’ère chrétienne.

Beaucoup sont d'origine hellénistique ou romaine, comme le temple d'Apollon, le théâtre, la porte de Domitien, l’ancienne agora et la vaste nécropole. Au Plutonium, dédié à Pluton le roi des Enfers (l’Hadès grec), on rendait des oracles réputés dans le monde antique, dans une ambiance de soufre, de gaz et d’eau chaude envoyés pensait-on par le dieu souterrain lui-même.

Bien plus tardif (Ve siècle), le Martyrium est dédié au supplice de saint Philippe, crucifié ici-même selon la tradition.

Les thermes romains occupaient cependant une place centrale à Hiérapolis : c’est ici que l’on prenait les eaux pour se soigner. Ils abritent aujourd’hui le musée archéologique de Hiérapolis, un bon complément de la visite. Il subsiste également un bassin d’eau thermale, baptisé la “piscine de Cléopâtre”, où se baigner et boire un verre si l'envie s’en fait ressentir.

_Pamukkale et le site de Hiérapolis_

• Accès au site : 3 entrées, la principale par le sud et une autre par le nord (parkings payants), et une troisième directement à pied via le village de Pamukkale (à 20 minutes)
• Le site de Pamukkale et Hiérapolis : avril-septembre 7h-23h, octobre-mars 7h-18h pour l’entrée principale, 8h-21h (et 8h-17h hors saison) pour les autres accès, entrée 80TL.  
• Le musée archéologique : avril-septembre 8h-21h, octobre-mars 8h-17h, entrée 12TL.
• Le bassin de Cléopâtre : avril-septembre 8h-19h30, octobre-mars 8h-17h, entrée 70TL pour le bassin de Cléopâtre (optionnel).

_Comment visiter Pamukkale ?_

Beaucoup d’excursions sont proposées à destination de Pamukkale pour la journée, depuis Antalya par exemple, avec leur cortège de cars bien remplis de visiteurs. Résultat : le site est comble aux heures de pointe, entre 11h et 16h grosso modo.

C’est pourquoi nous vous conseillons plutôt de vous y rendre par vos propres moyens, et de passer une nuit sur place : ainsi, vous pourrez visiter le site aux meilleurs moments, tôt le matin, ou en toute fin de journée. 

_Comment se rendre à Pamukkale ?_

En voiture, la solution la plus simple, ou via une excursion organisée (Pamukkale est un grand classique dans toutes les agences locales). Liaisons en bus de ligne possibles Antalya (4h), Izmir (4h), Bodrum (5h), Istanbul (10h), etc…