Voyage en territoire martien : le Rio Tinto et sa rivière rouge

Si votre imagination vous joue des tours, on vous le dit toute de suite, aucun bain de sang n'a eu lieu dans ces eaux. Il ne s'agit pas non plus de lave ou d'une décomposition due à des déchets toxiques. Non, la cause est beaucoup plus simple, ou du moins, elle est tout autre !

Le long de ce fleuve se situe une carrière minière vieille de 5000 ans et pendant de nombreuses années des minéraux et des métaux tels que le fer, le cuivre ou l'or y ont été extraits. Le drainage des mines et la dissolution de ces minéraux dans la rivière ont donné naissance à cette couleur rougeâtre qui est parfois nuancée de vert ou de bleu. Le taux d'acidité considérable joue aussi un rôle important dans la teinte du fleuve, tout comme les centaines de micro-organismes qui y vivent. Ceux-là transforment le soufre et le fer en acide sulfurique et en oxyde de fer ce qui entraine un taux d'acidité encore plus important.

Dans la rivière, le taux d'acidité est si important qu'aucun poisson ne peut y vivre. Alors quand les scientifiques découvrent que des centaines de micro-organismes réussissent à y vivre sans oxygène, ça ne peut qu'interpeller la Nasa. Et si c'était une preuve que la vie existe ailleurs ? Comme sur la planète Mars par exemple ! Il faut dire que le site désertique autour de la rivière ressemble beaucoup à la planète rouge ! Avec ses cratères immenses, son désert rougeâtre et sa végétation quasi inexistante, cette zone est couramment appelée "Mars sur la Terre" par les biologistes !

Les équipes de la Nasa ont donc analysés des minéraux semblables à ceux retrouvés sur Mars comme le pyrite, composé de soufre et de fer. Ils utilisent aussi cette zone pour préparer les astronautes à leurs futures missions. Plus besoin de prendre une fusée pour voir ce qui se passe dans l'espace ! Rendez-vous à Huelva dans le nord de l'Andalousie où vous pourrez visiter ce site minier qui s'étend sur près de 12 km en empruntant un train à vapeur. La célèbre DeLorean n'a cas bien se tenir, cette locomotive du 19e siècle et ses wagons en bois vous promettent un voyage dans le temps assuré !