A bord, c'est l'ambiance dominicaine, avec merengue, bachata, danseuses et rhum Brugal ! Vous verrez sûrement des poissons volants et, si vous avez de la chance, des dauphins. Sur le chemin aller ou retour, le bateau s'arrête à la "piscine", une flaque d'eau sur un banc de sable où l'on sert du rhum, et où l'on plonge à la recherche des étoiles de mer géantes (attention de ne pas les toucher, merci pour elles).
C’est l’excursion incontournable en République dominicaine, que vous logiez à Punta Cana, à 1h30 de route, ou à Bayahibe, aux premières loges, juste en face. Séparée du littoral par un chenal de seulement 2 km, l'île de Saona, au sein du parc national protégé de Cotubanamá, est surnommée la "perle de la côte caraïbe". A l'abri des vents, c'est la plus grande île du pays avec ses 130 km² (environ 20 km de long sur 5 km de large). Sa lagune accueille des oiseaux migrateurs, parmi une faune et une flore protégées, dont des flamants roses, des aras et des tortues de mer. Une île paradisiaque bordée de grandes plages vierges de sable blanc parsemées de palmiers, abritant un unique petit village aux maisons colorées : Mano Juan.

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Les étoiles de mer géantes sont nombreuses au large de la côte de Saona et sont faciles à repérer car l'eau est très claire et peu profonde.
- © Domca9 / ShutterstockDes plages de rêve
On fait quoi sur place ? on se baigne pardi ! Au programme, farniente sur la plage, baignade dans une eau paradisiaque et snorkeling (masque, palmes et tubas sont fournis par le bateau de l’excursion). Pique-nique et danses au son du merengue et de la bachata ponctuent votre journée sur cette île des caraïbes qui n’abrite qu’un seul village.

Une des cartes postales de la République dominicaine.
- © Nick N A / ShutterstockSaona ressemble vraiment à une île aux pirates, comme dans Tintin et le Trésor de Rackham Le Rouge ou la saga Pirate des Caraïbes, avec ses aras colorés, sa végétation tropicale et ses plages vierges à l’eau translucide. Il ne reste plus qu’à trouver le trésor !
Canto de la Playa est la plus belle plage de l’île. Elle se mérite, à 1h de marche à l’est de l’unique village de Saona, sur la côte sud, sachant que les bateaux vous déposent sur la côte nord…

Canto de la Playa sur la Saona.
- © Benny Marty / ShutterstockUn peu d’histoire
Saona a tout d’abord été habité par les Tainos, les premiers habitants de l'île d’Hispaniola (aujourd’hui Haïti et la République dominicaine). La première famille ayant vécu sur l'île de Saona était une tribu Tainos portant le nom de Cotubanamá, chassée de Bayahibe par les Espagnols en 1494. Saona s'appelait alors l'île d'Adamanay, littéralement “île refuge”, on comprend pourquoi.

Une fois débarqué, il ne vous reste plus qu'à profiter de ce paradis !
- © Valentin Valkov / ShutterstockPlus tard, un Italien originaire de Savone, une ville du Nord de l’Italie, s’écria en voyant cette île : « Mama mia que Bella Savona », en hommage à sa cité natale. L’île fut rebaptisée Savona. Mais la prononciation du v n’étant pas très appuyée dans la langue espagnole, c’est rapidement le nom de Saona qui s’affirma.

Tels des pirates, vous débarquerez en bateau sur une plage de rêve. Sauf qu'ici, des chaises longues vous attendent !
- © Valentin Valkov / ShutterstockUn unique village
Mano Juan, seul village de l’île de Saona, aligne ses maisonnettes en bois colorées peintes à la chaux, si typique de l’île. 500 habitants y vivent toute l’année. Internet et le téléphone ne fonctionnent que depuis 2019 ! Mano Juan abrite également la zone de nidification protégée pour tortues de mer la plus importante de République dominicaine.

La plage de Mano Juan, le seul village de l'île de Saona.
- © MarcinK3333 / ShutterstockOù dormir sur l’île de Saona ?
⭐ Le Saona lodge
L’offre est limitée sur l’île de Saona, vous vous en doutez, mais Mano Juan, l’unique village, abrite quelques belles petites adresses, notamment Saona Lodge, une chambre d’hôtes de 9 chambres. On dort dans une charmante et rustique hutte en bois recouverte de cannes. Le soir, on assiste à un superbe coucher de soleil. Le matin, réveillé au chant du coq, on profite pour nous tout seul de la plage paradisiaque !

Saona lodge
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⛵ On y va comment ?
La plage du village de Bayahibe est le point de départ de l'excursion vers l'île de Saona. Un petit bateau à moteur vous amène en dix minutes vers un grand catamaran au large de la plage. La traversée vers l'île dure 1h30 à l'aller en catamaran et seulement 1h au retour, en speed boat, comprenant l'arrêt à la piscine naturelle. Vous pouvez faire l'inverse si vous le désirez.
🎒 On prend quoi avec soi ?
Attention, il n'y a pas d'ombre à bord : lunette de soleil, crème solaire et chapeau sont obligatoires ! Pour les étourdis, des bandanas de pirates sont en vente sur le bateau, pour 200 pesos dominicains (environ 3,40 euros). Pour la langouste, c'est 25 dollars (le même prix qu'un massage sur la plage)...
👛 Combien ça coûte ?
Tous les hôtels proposent l'excursion sur l'île de Saona, un incontournable en République dominicaine. Cela vaut 55 dollars au départ des hôtels de Bayahibe et 90 dollars au départ des hôtels de Punta Cana. Si vous disposez de temps, vous pouvez louer à Bayahibe les services d'un pêcheur à la journée moyennant 1 500 pesos (environ 25 dollars). Une solution qui vous laisse libre le choix des lieux de pique-nique, des heures de départ et de retour.
👉 Quelques tuyaux
Il serait dommage de se cantonner aux plages face à la côte de Bayahibe, où catamarans, bateaux et "lanchas" (de petites embarcations touristiques) déposent les visiteurs venus de loin (et en nombre). Passé le retour des bateaux, à 15 heures, la petite Saona retrouve ses paysages de carte postale.