Le Kennedy Space Center et la Space Coast de Floride

Tout à l’est d’Orlando, une île se détache du littoral de la Floride : Merritt Island, au destin très particulier. Prenant du retard sur l’URSS dans la course à l'espace menée en pleine Guerre Froide, le président John F. Kennedy lance à grand renfort de dollars le programme spatial Apollo. Objectif : Lune !

Pour les besoins de la mission, un grand centre de lancement de la NASA est aménagé sur Merritt Island en 1959, qui deviendra le Kennedy Space Center. Par-delà la Banana River, le site voisin avec celui de Cap Canaveral, géré par l’armée. Il n’en fallait pas plus pour que la zone prenne le surnom de Space Coast !

Face à l’Atlantique vers lequel les fusées sont lancées pour éviter des catastrophes en cas de raté, les bases de lancement du Kennedy Space Center ont envoyé dans l’espace nombre de missions marquantes, la plus mémorable s’étant déroulée le 16 juillet 1969.

A bord du Saturn V, une fusée aux dimensions impressionnantes, et sous l’oeil de milliers de spectateurs en direct comme devant leurs télévisions, la mission Apollo 11 décollait pour l'espace. Quelque temps plus tard, Neil Armstrong était le premier homme à fouler le sol lunaire !

Sur Merritt Island, le Kennedy Space Center est loin d’être le seul site à découvrir. Pour protéger la base, deux grands espaces naturels ont été préservés et couvrent le nord de l’île : Merritt Island National Wildlife Refuge avec ses sentiers de randonnée et ses sorties en kayak, et Canaveral National Seashore, longue bande de sable préservée de toutes constructions, où les tortues aiment pondre leurs oeufs... 

Plus au sud, Cocoa Beach est une station balnéaire jeune et festive, connue notamment pour ses spots de surf.

Ouvert aux visiteurs, le Kennedy Space Center propose une exposition passionnante et très complète, à même d’intéresser même les plus réfractaires aux histoires de fusées et de marche sur la Lune. Tout le circuit est très interactif, avec des simulations, des films 4D, des séquences guidées…

Tout commence au Kennedy Space Center Visitor Complex. Il s'organise en Mission Zones (zones de mission), regroupant les attractions classées par ordre chronologique, des tout débuts de l’exploration spatiale à son avenir, tournée vers Mars notamment.

Dans la zone Heroes and Legends, le Rocket Garden retient l’attention avec ses reproductions de fusées et autres engins spatiaux en plein air. On découvre également les astronautes du passé et leurs vies avec le U.S. Astronaut Hall of Fame, tandis qu’un mémorial rend hommage à ceux qui n’ont pas survécu à leurs missions. 

Deux fois par jour et moyennant supplément, il est même possible de participer à une session discussion avec un astronaute de la NASA en chair et en os (Chat with an Astronaut) !

Autre “zone mission” incontournable, l'exposition du Space Shuttle Atlantis, une navette spatiale ayant voyagé à d’innombrables reprises dans l’espace : la carlingue porte les marques ! Ensuite, on entre dans le concret grâce au Kennedy Space Center Tour Bus, une visite commentée en bus des installations de la base, dont le complexe de lancement 39B de 110 mètres de haut (!), ou le gigantesque bâtiment d'assemblage des véhicules (Vehicle Assembly Building). 

Avec toutes ses attractions bien réalisées, on consacre facilement une journée de visite au Kennedy Space Center.