2 jours à Galway et les lacs du Connemara, une plongée dans l’Irlande authentique

Notre week-end en Irlande commence au départ de Paris en direction de Shannon. A peine deux heures de vol plus tard, nous voilà arrivés dans l’ouest de l’Irlande. Après la réservation d’une voiture de location à l'aéroport, notre city trip entre ville et nature peut commencer.

La vieille ville de Galway

Nous déposons nos valises à l’hôtel Eyre Square situé au nord de Galway, puis direction la vieille ville pour en prendre plein la vue. Un premier stop s’impose à Eyre Square : ce petit parc central abrite quelques monuments comme le Browne Doorway, ou la Quincentennial Fontaine, véritable symbole de la ville et son passé. La fontaine dispose de 3 panneaux en métal qui représentent les voiles d’un bateau comme un clin d'œil aux bateaux de pêche traditionnels de Galway.

Le samedi, le marché de Galway s’articule autour de l’église St. Nicholas, vous trouverez des producteurs locaux, des fermiers, mais aussi quelques stands d’artisanat. On en profite pour déguster un plat à emporter afin de pouvoir manger dans la rue tout en profitant de l’atmosphère festive du lieu car, avec un peu de chance, vous tomberez sur un spectacle de rue.

Le centre piéton est très agréable à visiter. On flâne dans les rues en levant les yeux pour admirer les façades colorées des boutiques, des pubs, ou des restaurants. Puis au détour d’une rue, un monument historique ou un édifice religieux attire l'attention. C’est le cas du château Lynch, de l’arche espagnole ou de la cathédrale Notre-Dame de Galway située de l’autre côté de la rive du Corrib.

En fin de journée, nous nous rendons dans l’ancien village de pêcheurs de Claddagh. Devenu un véritable quartier de Galway, le petit port de pêche situé de l'autre côté de la rivière Corrib a connu un âge d’or au 19e siècle. De nombreux pêcheurs et leurs familles vivaient dans ce lieu donnant sur la baie de Galway. Les traditions et les coutumes animaient le quotidien des habitants tandis que les bateaux à voiles défilaient chaque jour pour ensuite vendre le poisson frais sur les marchés de Galway. Si la pêche n’est plus l’activité principale de Claddagh, une balade dans les rues nous permet de sentir l’atmosphère traditionnelle qui règne sur le lieu.

Pour arriver à Claddagh, nous empruntons le Wolfe Tone Bridge, puis on se dirige vers le quai de Claddagh. La balade nous fait découvrir la rive gauche du Corrib et nous apercevons les fameuses maisons colorées qui font le charme du quartier. La promenade continue vers la jetée Nimmo, puis vers le South Park, un coin de verdure où l’on respire l'air frais face à l’embouchure de la rivière Corrib. Si l’envie vous prend, vous pouvez même vous baigner en été ! C’est le lieu idéal pour s'asseoir et rêvasser, faire du vélo, courir ou simplement faire voler votre cerf-volant.

Côté tradition, vous trouverez dans les boutiques de la ville de quoi ramener un souvenir authentique. C’est ici qu’a été créée la mythique bague de Claddagh. Réputée dans le monde entier, cette bague représente un cœur tenu par des mains sur lequel est disposée une couronne. C’est le bijou à offrir (et le cadeau typique à ramener) pour témoigner de votre amour, de votre amitié ou de votre loyauté !

Une soirée dans le quartier Latin

Après cette longue balade, nous reprenons le pont Wolfe Tone afin de rejoindre Quay street pour une soirée qui s'annonce animée. Cette rue mythique fait partie du quartier latin, et c'est ici que se trouve une ribambelle de bars, restaurants et pubs. Les plus fêtards pourront profiter de l’ambiance irlandaise, tandis que les couche-tôt peuvent juste boire un verre et déguster un plat typique à base de poisson frais, évidemment !

Où dormir à Galway ?

Une randonnée matinale et facile au Connemara

Pour ce deuxième jour, nous nous rendons de bon matin vers le parc national du Connemara en voiture. Galway permet d’accéder facilement à cette région et en seulement 1h de route les premiers paysages entre collines et lacs défilent le long de la route N59. Plusieurs sentiers de randonnée permettent de découvrir le Connemara avec différents niveaux de difficulté.

Pour une journée, le sentier de Lower Diamond Hill semble le plus adapté. Direction le village de Letterfrack pour commencer une boucle d’environ 3 km. C’est la solution idéale pour les familles qui souhaitent marcher environ 1h afin d’avoir un bel aperçu de la région. Arrivé au parking du parc national, vous pourrez d'abord vous renseigner au centre d’accueil. Sur le chemin, au début de la randonnée, des tables de pique-nique permettent de déjeuner avant de commencer l’exploration.

Pour entamer la marche, un balisage bleu permet de différencier le sentier de Lower Diamond Hill (plus facile) à celui de l’Upper Diamond Hill en rouge (plus difficile et plus long, environ 2h30). La randonnée débute par une montée jusqu’au sommet où vous pourrez bifurquer sur le sentier bleu. Durant 1h, le sentier bien aménagé offre des vues panoramiques sur le parc, ses prairies, ses collines et ses cours d’eau. Si le temps est dégagé vous pourrez même apercevoir l’océan !

Après-midi à Kylemore Abbey

En milieu d’après-midi, nous nous rendons au sublime château de Kylemore. L’édifice mérite d’être visité lors d’un passage au Connemara. Situé au pied d’une colline, il est bordé par le lac Pollacappull. Devenu une abbaye bénédictine, le lieu est néanmoins ouvert aux visites. Par temps ensoleillé, une balade bucolique et romantique est à faire dans les jardins victoriens du château ou dans les pièces historiques et grandioses des bâtiments, avant de visiter son église néogothique.

L’origine de cette abbaye remonte au 19e siècle et son histoire est aussi romantique que tragique. Le château fut construit à la demande d’un homme d’affaire qui décida d'offrir cette résidence à sa compagne, qui fut subjuguée par la région du Connemara 13 ans plus tôt lors d'un voyage en couple. Le couple et ses enfants s’y sont installés pendant 10 ans jusqu'à ce que la femme, Margaret Vaughan, tombe malade et décède.

Le mari, Mitchell Henry, décida alors de quitter les lieux. Mais avant cela, il construit un mémorial pour rendre hommage à son amour perdu. L’architecture de l’église témoigne d’ailleurs de cet amour puisqu’elle comporte des courbures féminines et des vitraux représentant des femmes.

Après cette journée bien remplie et riche en émotion, il est temps de rentrer à Galway, nous profitons des derniers instants de ce city trip en regardant défiler les paysages tout au long de la route. Nous passons une dernière soirée à Galway, avant de prendre le vol pour Paris le lendemain matin avec, pour sûr, des souvenirs plein la tête.