Le Parc National de Mesa Verde, la pépite de l’ouest américain

On pense souvent que l’histoire des Etats-Unis commence au XVIème siècle mais ces terres sont en fait habitées depuis des dizaines de milliers d’années. A Mesa Verde, on a retrouvé des traces laissées par les Indiens Pueblos il y a plus de 1400 ans. 

Les premiers vestiges d’habitations sont des pithouses - littéralement des “maisons trous” - datant des années 600, creusées dans le sol. Les Indiens Pueblos construisaient ces logements avec des os, des pierres et du bois. Ils étaient environ 5000 à peupler Mesa Verde à cette période, avec jusqu’à trois générations vivant sous le même toit.

Ces pithouses étaient habitées pendant une dizaine d’années avant d’être abandonnées et brûlées. Les Indiens Pueblos n’ayant pas d’écrits mais seulement des traditions orales, on ne connaît pas exactement la raison d’un tel comportement : peut-être un rituel ? On sait simplement qu’ils déménageaient beaucoup, que ce soit pour se rapprocher de leur famille, pour avoir plus de ressources ou juste parce qu'ils trouvaient un endroit qu'ils aimaient… Un peu comme aujourd’hui, en somme !

Petit à petit, les Indiens Pueblos sortent de terre et commencent à bâtir en surface. De 750 à 1100, ils construisent des temples en pierre et plus de 300 tours à Mesa Verde. Ces dernières servaient de points d’observation, d’habitations ou encore de lieux de stockage. Il y en a tellement qu’il n’est même pas nécessaire de les chercher, on tombe dessus çà et là en explorant le Parc National !

C’est à cette époque que les Indiens Pueblos creusent leurs premières kivas. Ces larges et impressionnants trous, construits par la communauté, avaient une fonction sociale et cérémonielle. Elles servaient à stocker de la nourriture, à accueillir des réunions, etc. Initialement décorées, leur forme ronde permettait d'être face à face et côte à côte à la fois, au cœur de la terre mère. 

Les Indiens Pueblos se sentaient bien à Mesa Verde, si bien que la population a vite grandi, les poussant à trouver de nouvelles solutions d’hébergement. Scrutez les falaises en vous promenant près du Canyon Navajo qui transperce Mesa Verde, vous y discernerez des habitations : ce sont les célèbres cliff dwellings - littéralement “habitations falaise” - de Mesa Verde !

Entre 1100 et 1200, les Indiens Pueblos utilisaient les alcôves naturelles des falaises pour construire leurs maisons, leur permettant d’être protégés des éléments, tout en établissant leurs cultures au-dessus de celles-ci. Seules quelques prises d’escalade leur permettaient de passer de l’un à l’autre, et tout ça sans les équipements de sécurité modernes bien sûr ! 

Le vrai point d'eau le plus proche est à huit kilomètres, mais la géologie particulière des lieux fait qu’ils pouvaient boire et pratiquer l'agriculture.

Vous trouviez les cliff dwellings impressionnants ? Attendez de voir le vrai trésor du Parc National de Mesa Verde : Cliff Palace, un petit village à même la falaise, incroyablement bien conservé.

Si plusieurs belvédères permettent d’admirer Cliff Palace de loin, il serait dommage de ne pas pénétrer dans ce village qui est le plus important témoignage du passé des Indiens Pueblos. La visite s’effectue obligatoirement en compagnie d’un park ranger. Il est aussi bon de noter qu’il y a 300 marches à descendre, 4 petites échelles à grimper et qu’il peut faire très chaud, assurez-vous d’avoir la condition physique nécessaire avant de vous y engager.

Les archéologues pensent que Cliff Palace avait une fonction administrative, les Indiens Pueblos disent quant à eux qu’il s’agissait d’une université. Les 21 différents peuples de Mesa Verde s’y rejoignaient pour danser et prier mais aussi pour échanger des idées ou résoudre des problèmes. Une centaine de personnes vivaient ici à plein temps avant de partir brusquement à la fin du XIIIème siècle. 

Cliff Palace est encore aujourd’hui considéré comme sacré par les descendants des Indiens Pueblos, qui considèrent Mesa Verde comme leur terre natale. Quand ils viennent ici, ils font une prière et remercient leurs ancêtres, ils disent même ressentir une intense force spirituelle.

Si le Parc National de Mesa Verde rayonne grâce aux vestiges archéologiques qu’il renferme, c’est aussi un véritable réservoir de biodiversité, dont les Indiens Pueblos savaient tirer parti. Ils se nourrissaient des pignons des pins, en mâchaient les épines pour en tirer de la vitamine C et transformaient la résine pour en faire de la glue ou de la crème. 

Le tronc des genévriers servaient à faire du feu ou à absorber l'eau quand les baies étaient utilisées pour l'assaisonnement et pour fabriquer des bijoux. Les feuilles du yucca permettaient de confectionner des aiguilles, des pinceaux, des cordes ou encore des matelas tandis que les racines sont une bonne base pour faire du savon. Tout ce qu’ils ne pouvaient pas se procurer sur place, ils le troquaient avec d’autres peuples.

Malheureusement, presque 70% du Parc National a été calciné au cours d’un incendie qui a sévi il y a une vingtaine d’années. Aujourd’hui, les paysages sont parfois désolés et il faudra plusieurs siècles pour que la forêt se régénère complètement. Cela n’empêche pas la faune de s’épanouir à Mesa Verde et de nombreux lapins, oiseaux, biches et même ours habitent les lieux ! Aux premières heures du matin, quand il ne fait pas encore trop chaud, ils ne sont pas bien difficiles à observer… 

Il n’est pas non plus rare de croiser des chevaux sauvages ! Ces derniers ont été introduits au moment de l’arrivée des colons, ils ne côtoyaient donc pas les peuples autochtones qui vivaient jadis ici, leurs seuls animaux domestiques étant des chiens et des dindons.

⭐ Far View Lodge 3*

Sur les hauteurs du Parc National de Mesa Verde, le Far View Lodge 3* propose des hébergements assez classiques, agrémentés de quelques touches de déco colorée. Son plus grand atout, c’est le panorama incroyable qui s’offre au voyageur depuis les chambres (qui disposent toutes d’un balcon), le lounge et le restaurant. N’hésitez pas à y faire un tour, ce dernier sert une cuisine de grande qualité. 

👛 Prix du Parc National de Mesa Verde

Les billets du Parc National de Mesa Verde sont valables par véhicule pour 7 jours.

Saison estivale (du 1er mai au 22 octobre) :

- Voiture et autres véhicules privés : 30$

- Moto : 25$

- Vélo (prix par personne) : 15$

Saison hivernale (du 23 octobre au 30 avril) :

- Voiture et autres véhicules privés : 20$

- Moto : 15$

- Vélo (prix par personne) : 10$