Le barrage Hoover, une excursion industrielle

Au début du siècle précédent, le Nevada et l'Arizona étaient peu peuplés, mais déjà on se préoccupait de l'irrigation du désert par la possible exploitation du fleuve Colorado qui les traverse. Tant d'eau charriée perpétuellement et tant de surface désertique à hydrater. Et le Nevada, l'Arizona et la Californie, qui étaient en pleine expansion. Sans compter que la puissance hydraulique dégagée par un tel barrage était convertissable en gigawatts ! C'est sur ce constat que le projet "Boulder Canyon" fut lancé.

C'était une belle gageure pour l'époque (1931) car jamais un ouvrage n'avait nécessité autant de béton et la transformation de la force hydraulique en énergie électrique en était à ses balbutiements. Cela dit, après plusieurs études poussées sur ce que permettait la géographie du Colorado dans la région, il fut établi que la configuration du Boulder Canyon avait les qualités requises pour accueillir le projet et la construction du barrage fut votée par le Congrès américain.

Cet énorme chantier dura 6 années et causa le sacrifice de 112 ouvriers. Mais les 3 états cités précédemment purent être pourvus en électricité dès les années 40 grâce à lui. Et on put dès lors plus trop se soucier de la question de l'eau.

Avec l'édifice du barrage, un lac artificiel se créa. Il s’agit du lac Mead, d’une superficie de 640 km² représentant un volume d’eau de 32 236 km³. C'est la principale source d'eau de Las Vegas à laquelle il est relié par un aqueduc faisant cheminer l'eau.

Ce rôle crucial pousse les autorités à une surveillance perpétuelle, d'autant que depuis quelques années le lac est à son niveau le plus bas, à cause des sécheresses successives et du besoin croissant en eau des états alentour.

Avec ses 885 km de rivage, c'est un lieu de villégiature pour les Américains, comme souvent avec les lacs de belle superficie. Mais la pollution de son eau par les chimies utilisées en agriculture jette malheureusement une ombre au tableau.

En plus de découvrir une infrastructure qui est une véritable prouesse technique et architecturale, vous pourrez profiter de la route et découvrir un paysage extraordinaire en observant la nature qui entoure Las Vegas. Et quelle nature ! Désert lumineux, falaises arides et canyons gigantesques vous attendent.

Le long de la Northshore Road sr 167, dans la zone de loisirs nationale du lac Mead, le paysage semi-désertique entre Boulder City et Overton vous donnera un avant goût de la fameuse Valley of Fire, parc national étonnant que nous vous invitons à découvrir ici.

Sur la route, vous pourrez flâner en marge de Las Vegas, toujours dans le Comté de Clarck, du côté d'Henderson, cette fois. La Frenchman Mountain est riche en fossiles trilobites qui attirent les randonneurs et les archéologues en herbe. En outre, la ville d'Henderson est similaire à beaucoup d'autres de la côte ouest. Elle est connue pour sa reconstitution parfaite de la maison des Simpsons (habitée désormais par une retraitée). L'acteur Tony Curtis y est décédé.

Le barrage ravira les amateurs de mégastructures et les ingénieurs. Le dénivelé de 180 mètres génère un flux puissant pulsé à 140 km/h alimentant les turbines Francis intégrées au barrage. Le site accueille chaque année 1 million de curieux qui ont accès à cette gigantesque machinerie. On y vient donc pour sa prouesse technique, son gigantisme et, insolite, pour son style Art Déco. Mariage audacieux, des motifs Navajos ornent également l'édifice.

Vous pourrez y voir également le mémorial d'Oskar Hansen où est inscrit « Ils sont morts pour faire fleurir le désert », en hommage aux ouvriers ayant trouvé la mort lors de l'édifice du barrage. Les familles des victimes viennent se recueillir ici.

Boulder City

C'est une ville restée dans son jus. Construite à l’origine pour accueillir les ouvriers pendant la construction du barrage, elle continua de prospérer après la fin des travaux et demeura une ville attractive, avec ses écoles, ses équipements sportifs et ses infrastructures publiques. Découvrir la ville, c’est rencontrer le véritable quotidien des Américains, dans toute son authenticité.

Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge

A quelques encablures de la structure du barrage, venez profiter du point de vue extraordinaire sur le barrage Hoover, depuis le pont Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge. Comme son voisin géant, il est une prouesse technique à lui seul puisqu’il mesure 579 mètres de long. Avec son unique arche et une hauteur de 271 mètres, il est l’un des plus hauts ponts du monde.

Le Sloan Canyon

Le Sloan Canyon National Conservation Area est une zone protégée. Et pour cause. Situé lui aussi dans le comté de Clarck, ce canyon est une mine à ciel ouvert de pétroglyphes amérindiens datant du précolombien. 300 sont répertoriés. Vous les verrez en vous y promenant.

Plus au sud, le North McCullough Wilderness est une région sauvage et préservée. Sa nature volcanique est clairement visible à travers ses coulées de lave pétrifiées.

Vous n'aurez pas de mal à trouver un hôtel à Boulder City, située à 10 km du barrage, à Overton ou à Henderson.