Culture, nature et balnéaire, de Saint-Domingue à Saona

Une petite demi-heure de route seulement sépare l’aéroport de la zone coloniale de Saint-Domingue, située à 27 km plus à l’ouest. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, le berceau du Nouveau Monde se découvre à pied. L’occasion d’admirer des trésors de plus de cinq siècles ! Au programme, la première cathédrale du Nouveau Monde, le premier monastère, la première rue des Amériques, la première forteresse et bien sûr l’emblématique Alcazar de Colon.

Siège de la couronne espagnole dans le Nouveau Monde, cet édifice joua un rôle majeur dans la conquête et la colonisation espagnole de l'Amérique. C'est d'ici que Cortez, Pizarro, Balboa et Velazquez planifièrent leur conquête respectivement du Mexique, du Pérou, du Panama et de Cuba.

Pour bien commencer ce circuit, rien de tel que de séjourner dans un palais du XVIème siècle ! L’hôtel Hodelpa Nicolas de Ovando est une institution dans la capitale dominicaine. C’est tout simplement l’ancienne demeure du premier Gouverneur des Amériques, qui vous plonge d’emblée dans l’ambiance de la zone coloniale de Saint-Domingue. Ce monument historique vous offre en prime une belle piscine et un restaurant dans son charmant patio d’époque.

On se lève tôt car il y a de la route ce matin : 2h30 pour rejoindre Jarabacoa, capitale éco-touristique du pays, enclavée à 529 mètres d’altitude dans les montagnes de la Cordillère Centrale. C’est d’ici que partent les expéditions pour gravir le Pico Duarte, point culminant des Caraïbes à 3 180 mètres d’altitude, mais ce sera pour une autre fois, car il faut tout de même compter deux jours de marche minimum ! On pourra se “contenter” d’admirer la cascade Salto Jimenoa Dos, à 20 minutes de Jarabacoa : spectaculaire ! Une randonnée de deux heures permet de faire le tour de cette puissante cataracte et de ses piscines en empruntant trois passerelles suspendues au-dessus du Río Jimenoa.

Salto Jimenoa Dos

La cascade Salto Jimenoa Uno se trouve à 20 minutes en voiture de la ville de Jarabacoa.

Salto de Baiguate

20 minutes plus loin en voiture, nous arrivons à une autre chute d’eau : salto de baiguate, nichée dans un profond canyon. C’est parti pour une après-midi canyoning, l’excursion s’achevant par la descente en rappel du Salto de Baiguate, cascade de 25 mètres de haut se jetant dans une piscine vert émeraude, paradis pour la baignade !

Bordant le rio Jimenoa, le Gran Jimenoa, niché au pied des montagnes de la Cordillère Centrale, est une adresse écolo en pleine nature ! On se régale de plats typiques de la montagne (mofongo de cochon de lait, lapin rôti, ragoût de chèvre ou de bouc…), on nage dans la piscine ou dans la rivière Jimenoa et on se détend au spa.

Concepción de La Vega

A 45 minutes en voiture vers le nord-est, nous arrivons à Concepcion de La Vega. Si vous venez en février, vous aurez la chance d’assister au plus impressionnant carnaval du pays et l’un des plus réputés de la planète ! Sinon, vous pourrez visiter son étonnante cathédrale moderne, qui abrite, fait unique, un Christ ressuscité et non pas sur sa croix ! Un temps libre de shopping vous permettra en outre de ramener des souvenirs, dont un des masques de carnaval. A 10 minutes en direction de Santo Cerro, on fait une halte à Vega Vieja pour voir les ruines archéologiques de la ville originelle que Christophe Colomb fonda en 1494, désormais classée parc national.

Santo Cerro

A 10 km au nord de La Vega, Santo Cerro est l'un des sites les plus sacrées du pays. On y admire une grande croix de 14 mètres surplombant la vallée du Cibao, à Notre-Dame de las Mercedes, sainte patronne de la République dominicaine. Chaque 24 septembre, les Dominicains viennent de tout le pays en pèlerinage pour rendre hommage à la sainte patronne nationale.

Santiago de los Caballeros

Encore une bonne demi-heure de route, et vous aurez droit à un déjeuner bien mérité à Santiago de los Caballeros, la capitale du cigare. On s’installe dans l’une des « lechoneras », un restaurant traditionnel de porc à la broche. Après un bon café, direction La Aurora, producteur et exportateur numéro un des cigares de première qualité du pays, fondée en 1903. L’occasion d’observer la technique du roulage à la main, et d’apprendre à rouler, tenir et fumer son propre cigare ! Ensuite, il est temps de partir en calèche découvrir la ville à partir du Parc Duarte. La journée se conclut par la vie nocturne endiablée dans les bars autour du Monument aux Héros de la Restauration, en plein centre-ville.

L'Hôtel Hodelpa Centro Plaza

Niché en plein centre-ville de Santiago de los Caballeros, l’hôtel Hodelpa Centro Plaza est parfaitement situé pour découvrir les sites emblématiques de la deuxième ville du pays. Il y a même un casino sur place !

Cola de Pato

Direction le nord-est : 1h15 de route et nous voici à Cola de Pato, au milieu des montagnes de la petite province d’Espaillat, un endroit peu connu et donc peu fréquenté. L’occasion d’une deuxième expérience canyoning de deux heures dans une végétation luxuriante, à la rencontre de six cascades et douze sauts d'une hauteur pouvant aller jusqu'à 10 mètres !

Salto de Socoa

Il est temps de revenir vers le sud-est du pays, les routes de l’intérieur du pays sont longues ! Après un peu plus de 3 heures, voici enfin Salto de Socoa, une belle cascade de 20 mètres de haut sur la route qui mène de Saint-Domingue à Samana. L’occasion d’une halte rafraîchissante bienvenue, une petite baignade dans sa piscine naturelle au milieu d’une forêt tropicale luxuriante !

A 30 minutes de route de Salto de Socoa, vous pourrez passer la nuit dans une finca : magique !

La République dominicaine est le plus grand exportateur de cacao biologique au monde. L'excursion " à la découverte du chocolat " vous emmène dans la province de Hato Mayor. L’occasion de visiter une coopérative de cacao pour suivre les différentes étapes de la confection du chocolat, de parcourir des plantations de cacaoyers, avant de partager un repas dominicain avec des villageois.

La visite est ponctuée bien sûr d'une dégustation de chocolat chaud, mais aussi de confiture de cacao et de vin au chocolat ! La journée se conclut à Higuey, capitale de la province de La Altagracia, à 45 km à l’ouest de Punta Cana, réputée pour son étonnante basilique.

La basilique-cathédrale Nuestra Señora de la Altagracia

Inaugurée en 1971, cette cathédrale figure parmi les sites religieux les plus importants de la République dominicaine. Honorant la Vierge de La Altagracia, sainte patronne des Dominicains, elle est exceptionnelle en raison de sa voûte haute de 69 mètres. L’autel abrite un tableau de la Vierge Marie datant du XVIème siècle, pièce maîtresse de la dévotion. Tous les 21 janvier, des pèlerins affluent de tout le pays pour lui rendre hommage.

L'hôtel Naranjo est un charmant boutique hôtel offrant une belle vue sur la basilique cathédrale de Higuey. Mention spéciale pour le délicieux et copieux petit-déjeuner !

Après 45 minutes de route, on arrive au charmant village de pêcheurs de Bayahibe, d’où l’on prend le bateau pour Saona, la plus grande île de la République dominicaine, excursion incontournable au départ des resorts de Punta Cana. On profite d’une journée de repos bien mérité après ce circuit intense entre visites culturelles et écotourisme de cascades en canyoning !

Au programme, farniente sur la plage, baignade dans une eau paradisiaque, snorkeling... Pique-nique et danses au son du merengue et de la bachata ponctuent votre journée sur cette île des caraïbes qui n’abrite qu’un seul village.

Sur le chemin aller ou retour, le bateau s'arrête à la "piscine", une flaque d'eau sur un banc de sable où l'on sert du rhum, et où l'on plonge à la recherche des étoiles de mer géantes (attention de ne pas les toucher, merci pour elles).

De retour à Bayahibe, la dernière soirée de votre périple se déroule au Dominicus La Romana. Ne vous fiez pas à son nom : l'hôtel ne se trouve pas à La Romana, mais bien à Bayahibe ! Un club haut de gamme à l'animation de qualité en formule tout compris 24h/24, face à la superbe plage de Playa Dominicus.

Un hôtel pour toute la famille avec son spa, ses nombreuses infrastructures sportives, son animation au top, ses chambres spacieuses et confortables au Wi Fi gratuit, sans oublier le choix et la qualité de la restauration.

Prenez le temps d'un massage sur la plage pour marquer la fin de votre séjour.

Le lendemain, l’aéroport de Saint-Domingue se trouve à 1h30 et celui de Punta Cana à une heure de route.