Saint-Domingue : la première ville du Nouveau Monde

On peut admirer au coeur de la rue piétonne Calle de Las Damas l'ancienne forteresse Fuerte Del Homenaje ("surnommée " Fortaleza "), la Casa de Bastidas et le Palacio de los Capitanes, la Casa de Ovando qui abrite un superbe hôtel, et son célèbre portail en style gothico-isabellien.

La Calle Isabela la Catolica abrite la cathédrale Santa Maria la Menor, construite en 1518, la plus ancienne des Amériques (monument emblématique de l'île), le Palacio de Borgella, les imposantes ruines du monastère de San Francisco, la Casa Del Duarte et l'Eglise de Santa Barbara.

Dans la Calle Padre Billini, ne manquez pas l'église Regina Angelorum, dont la construction s'est étalée sur plus de 200 ans, l'Eglise de Los Dominicos, siège de la première université des Amériques, la Casa de Tostado, l'Eglise de Santa Clara, la Casa de Las Monedas et enfin, la maison du Tapao et la légende du mystérieux homme masqué. L'Alcázar de Colón, la première cathédrale d'Amérique, la Forteresse Ozama, le Musée de Las Casas Reales, le Jardin Botanique National, le "Malecon" et le Palais des Beaux-Arts sont les sept merveilles de la capitale dominicaine inclues dans la "Liste Représentative des Trésors du Patrimoine Culturel Mondial".

Santa Maria la Menor, également appelée Notre-Dame-de-l'Incarnation et Catedral Primada de América, est la première cathédrale construite dans le Nouveau Monde. Sa construction débute en 1523 pour s'achever en 1541, à l'exception du clocher, qui n'a jamais vu le jour. Elle fut édifiée initialement en terre battue et recouverte de palmes. Le sol est en brique et les meubles en acajou massif.

Le portail principal est orné d'une énorme porte de 2,5 tonnes, datant de sa création et restaurée pour le 500ème anniversaire de la découverte de l'Amérique. De style Renaissance à l'extérieur, elle renferme des voûtes gothiques. Elle détonne avec sa façade de pierre corallienne ocre et son autel en argent d'une valeur inestimable.

La cathédrale présente plusieurs styles car elle a été construite sur plusieurs périodes et a été rénovée à maintes reprises, suite à de nombreux tremblements de terre. Elle servit pendant un mois de quartier général au corsaire anglais Sir Francis Drake, qui pilla Saint-Domingue en 1586. Les guides aiment bien montrer la première chapelle à droite de l'autel, où Francis Drake aurait suspendu son hamac et malencontreusement coupé le nez d'une statue d'un coup de sabre !

La cathédrale enfermait la dépouille de Christophe Colomb dans un mausolée en marbre dans l'une des 14 petites chapelles intérieures (selon son souhait), jusqu'à son transfert à Séville en 1785 ... ou au phare de Colomb en 1992 (l'Espagne et la République dominicaine se disputent l'honneur d'abriter les restes de l'illustre navigateur !). La cathédrale domine la plaza de Colon (anciennement Plaza Mayor) au milieu de laquelle trône la statue en bronze et granit de Christophe Colomb, érigée par le français Gilbert en 1887.

Agréable et ombragée, elle est bordée par de nombreux cafés, galeries d'art, boutiques de cigares et donne naissance à El Conde, une longue rue piétonne très animée, avec de nombreux magasins.

Point de rencontre des habitants de la zone coloniale et des touristes, la calle del Conde concentre un nombre incroyable de bars, restaurants, fast-food et boutiques en tout genre, de la puerta del Conde au parque Colon et sa cathédrale.

Unique rue piétonne de Saint-Domingue, cette artère commerciale interminable grouille de vie : véritable axe stratégique, c'est le cœur de la ville. Les échoppes se succèdent sur les pavées, on voit ça et là de vieilles plaques d'immatriculations jaunes et autres babioles originales. Au cours de vos balades dans la zone coloniale, vous aurez l'occasion de traverser cette artère à de nombreuses reprises. Elle fut baptisée en hommage au Conde de Penalva (Comte de Penalva), gouverneur d'Hispaniola, qui défendit la ville face aux Anglais en 1655.

A l'extrémité de la rue piétonne d'El Conde, la puerta del Conde, une porte du 17ème siècle, vestige de l'ancienne muraille coloniale, marque le kilomètre 0 de la République dominicaine. Cette majestueuse porte fortifiée garde le parc de l'Indépendance, qui abrite l'Altar de la Patria, le mausolée où reposent les restes des pères fondateurs de la Patrie : Duarte, Sanchez et Mella. Une flamme perpétuelle commémore le souvenir des trois pères fondateurs de la nation. Le 27 février 1844, ils y déclarèrent l'Indépendance donnant naissance à la République dominicaine.

Siège de la couronne espagnole dans le Nouveau Monde pendant soixante ans, l'Alcazar de Colon joua un rôle stratégique dans la conquête et la colonisation espagnole de l'Amérique.

En effet, c'est d'ici que Cortez, Pizarro, Balboa et Velazquez ont planifié leur conquête respectivement du Mexique, du Pérou, du Panama et de Cuba. Résidence de Diego Colomb, vice-roi des Indes et fils du célèbre navigateur, l'Alcazar de Colon fut construit avec des roches coralliennes (comme la cathédrale) dans un mélange de style mudéjar et gothique entre 1510 et 1514 à l'aide de 1 500 indigènes. Pas un seul clou n'a été utilisé pour bâtir les 22 pièces, 72 portes et fenêtres du premier palais de style européen du Nouveau Monde, restauré en 1955.

Ornée d'un palmier à chacune de ses extrémités, la façade se compose de cinq arches sur chacun des deux niveaux. Tout le mobilier, armures, peintures et objets religieux exposés à l'intérieur datent des XVème et XVIème siècle. A l'arrière, un jardin ouvre sur le fleuve Ozama. Le soir, ce monument illuminé est admirablement mis en valeur et la place s'anime joyeusement. Un sapin de Noël géant trône en décembre et les terrasses des bars et restaurants chics installés dans de splendides bâtiments coloniaux ne désemplissent pas. Assurément l'un des lieux les plus à la mode de la zone coloniale.

Érigée entre 1502 et 1507 sur ordre du gouverneur Nicolas de Ovando pour protéger la ville des attaques des pirates, la fortaleza Ozama fut la première forteresse européenne et le premier bâtiment militaire d'Amérique. Une enceinte de pierre le sépare du fleuve Ozama, qui a donné son nom à l'édifice. On y accède par la fameuse calle de las Damas, première rue du Nouveau Monde. A l'intérieur, on se promène dans un vaste jardin où se dresse la statue en bronze de Don Gonzalo Fernandez de Oviedo, un célèbre chroniqueur du XVIème siècle, auteur de la première histoire des Amériques.

L'ensemble est dominé par la Torre del Homenaje (tour de l'Hommage), un donjon médiéval massif de pierre corallienne. Cet édifice carré datant de 1503 renferme un escalier de fer en colimaçon. Du haut de ses 18 mètres, le regard embrasse toute la ville et le fleuve. Les navires entrant dans le port étaient jadis salués du haut de cette tour, d'où son nom de tour de l'Hommage. En 1937, le dictateur Trujillo la renforça par un rempart crénelé et en fit une prison, jusqu'en 1970. A l'arrière, la porte Carlos III est l'un des plus vieux accès à la forteresse, qui ne fut jamais prise par les armes !

Erigé en 1512 par des moines de l'ordre de Saint-François, le monastère de San Francisco fut à la fois le premier monastère et le premier centre d'enseignement supérieur (1538) du Nouveau Monde.

Les Franciscains (et non pas les Dominicains donc) furent d'ailleurs les premiers religieux à s'établir sur l'île d'Hispaniola. Ils arrivent dès le deuxième voyage de Christophe Colomb. En partie brûlé en 1586 lors de la destruction de la ville par Sir Francis Drake, il ne résista guère à un tremblement de terre en 1673. Malgré tout, on admire aujourd'hui des ruines impressionnantes et émouvantes qui demeurent un lieu de promenade populaire.

De nombreux concerts et manifestations culturelles sont organisés au pied de l'édifice, entouré de vastes espaces verts. Un concert gratuit se déroule devant le monastère de San Francisco chaque dimanche, qu'il pleuve ou qu'il vente ! L'ancien puits ainsi qu'un réservoir où l'on stockait l'eau au profit des habitants de la ville ont subsisté. On peut apercevoir l'emplacement de la tombe d'Alonso de Ojeda, l'un des plus intrépides capitaines des conquistadores, sous la voûte en ruine. La légende raconte que dans un acte d'extrême humilité, il demanda à être enterré à l'entrée du couvent afin que tout le monde puisse lui marcher dessus !

Il y a de nombreuses 'Maison de la Corde' dans le monde hispanique. Commandée en 1502 par don Francisco de Garay, compagnon de voyage de la première expédition de Christophe Colomb, la Casa del Cordon de Saint-Domingue est la première maison en pierre du Nouveau Monde. Le nom de la demeure vient du symbole de l'ordre des moines franciscains : une ceinture en corde sculptée sur la façade.

Situé calle Isabel la Catolica en face du palais des télécommunications, la Casa del Cordon abrite désormais la Banque Populaire dominicaine mais n'hésitez pas à pousser la somptueuse porte en bois pour découvrir ses trésors : on peut y admirer une magnifique collection de meubles de l'époque coloniale ainsi qu'un joli patio. Seule condition : il est interdit de prendre des photos !

L'ancienne résidence du gouverneur Nicolas de Ovando de 1502 à 1509 est l'un des plus beaux joyaux de la zone coloniale avec ses fontaines intérieures, patios fleuris, vieilles pierres et mobilier d'époque, ainsi que la vue sur le fleuve depuis la terrasse. Situé au cœur du quartier colonial dans la première rue du Nouveau Monde, la calle las Damas, ce splendide palais orné d'un portail de style gothique (unique en Amérique) se compose de trois maisons du début du XVIème siècle.

Premier gouverneur de la ville (et des Amériques), Nicolas de Ovando en conçoit l'architecture et lui attribue le nom de Santo Domingo. Accor s'est chargé de la restauration de ce palais classé au Patrimoine historique par l'Unesco pour en faire un remarquable hébergement de caractère labellisé Sofitel, l'un des fleurons du groupe. Les chambres au charme colonial offrent des vues superbes sur le jardin, la piscine, le fleuve ou la célèbre calle de las Damas. Outre la piscine (unique dans la zone coloniale), le Nicolas de Ovando dispose d'un centre de fitness moderne et propose un restaurant gastronomique aux mets raffinés. Une expérience inoubliable dans un environnement confortable et parfaitement équipé, au milieu d'un décor du XVIème siècle !

En face de l’hôtel Hodelpa Nicolas de Ovando, on peut admirer le Panthéon National, qui abrite les dépouilles des héros de l'histoire dominicaine, notamment de la guerre d'Indépendance. Ancienne église jésuite construite entre 1714 et 1745, l'édifice a été successivement un entrepôt de tabac, un séminaire puis théâtre en 1860 avant d'être transformé en un Panthéon en 1955 par le dictateur Trujillo. La nef centrale forme une croix avec les chapelles latérales.

Particulièrement bien restaurée, la première rue du Nouveau Monde doit son nom aux dames de la cours qui avaient l'habitude de s'y promener, et notamment Maria de Toledo, vice-reine de la colonie, nièce du roi d'Espagne et épouse de Diego Colomb, le fils de l'illustre navigateur. Aujourd'hui, le visiteur suit les traces de ces dames le long de cette superbe rue pleine de charme pour un véritable voyage dans le temps, qui semble s'être arrêté en ce lieu d'une grande tranquillité, à peine perturbé par les quelques enfants jouant le long de ses façades pittoresques.

La calle Las Damas est bordée de nombreuses maisons coloniales et par plusieurs édifices intéressants. Elle part de la plaza de Espana où se dresse l'Alcazar de Colon. Outre la casa de Ovando, la forteresse Ozama, et la chapelle de Nuestra Senora de Los Remedios, elle abrite la casa de Francia, une bâtisse gothique du début du XVIème siècle, qui appartint d'abord au gouverneur Nicolas de Ovando. Hernan Cortés y prépara son expédition vers le Mexique. Rénovée en 1932, elle est prêtée en 1978 et pour cinquante ans à la France, qui l'utilisa comme centre culturel avant d'y transférer son ambassade.

En face de l’hôtel Hodelpa Nicolas de Ovando, on peut admirer le Panthéon National, qui abrite les dépouilles des héros de l'histoire dominicaine, notamment de la guerre d'Indépendance. A l'extrémité de la calle las Damas en arrivant vers la place de l'Alcazar de Colon, vous pouvez observer un cadran solaire construit en 1753 sur l'ordre du gouverneur Francisco Rubio y Penaranda, et encadré de quatre canons.