La synagogue de Sofia, un joyau séfarade en plein cœur de la capitale bulgare

L'arrivée des juifs à Sofia remonte aux premiers siècles de l'ère chrétienne, sous la domination romaine. Les émigrants ashkénazes ont été parmi les premiers à s'établir dans la région, suivis, à partir de la fin du XVe siècle, par les séfarades fuyant l'Inquisition espagnole. Ces communautés ont longtemps vécu séparées du reste de la population dans un ghetto, avant que ce dernier ne soit absorbé par la capitale bulgare au tournant du XXe siècle.

Aujourd'hui, bien qu'une partie de la ville soit toujours désignée comme le 'quartier juif', peu de choses rappellent les anciennes boutiques dont les enseignes mêlaient l'espagnol, l'hébreu et le français. Toutefois, le souvenir de cette époque perdure à travers la synagogue séfarade inaugurée en 1909.

Conçue dans un style mêlant les influences byzantines et hispano-mauresques, la synagogue de Sofia est le troisième plus grand édifice de ce type en Europe, après ceux de Budapest et d'Amsterdam. Cette œuvre architecturale a été confiée à l'architecte autrichien Friedrich Grünanger, réputé pour son goût du détail et son expertise en architecture gothique et orientale.

La synagogue de Sofia a connu son lot de défis. En 1944, elle fut sérieusement endommagée par un bombardement de l'aviation alliée, ce qui n'arrangea pas sa situation sous un régime communiste peu enclin à financer une restauration adéquate. Heureusement, ces dernières années ont vu l'émergence d'initiatives pour restaurer la grandeur de cette synagogue grâce à des donations venues d'Israël.

Extérieurement, l'édifice impressionne par ses dimensions imposantes et sa large coupole centrale, qui rappelle vaguement le style de la synagogue viennoise de la Leopoldsgasse, détruite lors de la Seconde Guerre mondiale. L'intérieur est tout aussi éblouissant, par la richesse des détails ornementaux qui marient mosaïques colorées, motifs géométriques et arcs en fer à cheval typiquement mauresques.

Preuve de son importance historique et culturelle, la synagogue a célébré ses 100 ans en 2009 en présence de hautes personnalités, dont le président de la Bulgarie. Malgré sa capacité initiale à accueillir plusieurs centaines de fidèles, elle n'est aujourd'hui fréquentée que par une cinquantaine de personnes lors des offices religieux.

Adjacent à la synagogue se trouve un petit musée qui raconte un chapitre crucial de l'histoire juive en Bulgarie : le sauvetage in extremis de la communauté juive pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce musée sert de témoignage aux efforts extraordinaires déployés par le peuple bulgare pour protéger ses concitoyens juifs des déportations nazies, faisant de la Bulgarie l'un des rares pays en Europe à avoir réussi à sauver presque toute sa population juive.

Les expositions du musée retracent les événements de cette période, présentant des documents, des photographies et des récits personnels qui illustrent la lutte pour la survie et la solidarité humaine. Pour les visiteurs désirant en savoir plus, des visites guidées peuvent être organisées, offrant un aperçu approfondi de la richesse historique des juifs à Sofia.

Le musée et la synagogue ensemble offrent non seulement un point d'ancrage à la communauté juive locale, mais également une fenêtre ouverte sur une histoire d'intégration, de courage et de résilience.