Pourquoi la Statue de la Liberté est-elle verte ?

«La Liberté éclairant le monde»

La Statue de la Liberté, qui se nomme en réalité «Liberty Enlightening the World» ou en français "La Liberté éclairant le monde", est rappelons-le, un cadeau de la France aux Etats-Unis. Le but recherché ? Prouver à cette grande nation l’amitié entre les deux pays et renforcer les liens. But apparemment atteint : les Américains adorent leur statue, si emblématique pour eux, et même pour le monde entier, depuis qu'on l'a installée là.

Cette statue, autant monumentale qu'incontournable, a en effet été offerte par la France aux alliés américains lors de la célébration du centième anniversaire de la Déclaration d’Indépendance des USA. Si on doit ce projet à Edouard de Laboulaye, un juriste et professeur du Collège de France, ses conception et dessin ont été confiés en 1871 à Auguste Bartholdi, fameux sculpteur et peintre français de l'époque.

Ingénierie en structure métallique

Sa réalisation, qui englobait le choix du matériau, fut confiée à l’architecte Eugène Viollet-le-Duc, celui-là même qui conçut la fameuse flèche de Notre-Dame de Paris. L'architecte opta alors pour du cuivre qui, comme on le sait, est de couleur brune tirant vers le rouge (voir photo d'archive ci-dessus). A la mort du maître en 1879, Gustave Eiffel prit la relève sur la partie architecturale, Eiffel étant comme on le sait ingénieur en structure métallique. Il prit le parti d'un pylône métallique géant qui tiendrait les plaques de cuivre constituant l'habillage métallique du monument.

L'inauguration d'une statue géante de couleur brun rougeâtre

C’est le 28 octobre 1886 que la Statue de la Liberté fut inaugurée en présence du 22ème président des Etats-Unis, Grover Cleveland. La statue d’une femme très digne, le bras tendu au-dessus de sa tête pour porter une torche en feu, se dévoile alors vêtue d’une couleur brun rougeâtre brillant, celle du cuivre. Ainsi à sa mise en place sur Liberty Island, la Statue de la Liberté n’était en aucun cas verte… Mais voilà, rapidement, le cuivre s'est mis à virer de couleur sous l'effet de l'air marin chargé d'humidité et de sel.

Puis la statue vira au vert

Cette oxydation naturelle du métal le fit virer progressivement au vert, constituant une couche de carbonate de cuivre sur toute la surface de la statue (on nomme ce composé plus volontiers "vert-de-gris"). Il faut dire pour l'explication que le cuivre se compose notamment de chalcopyrite et de malachite, tous deux verts.

On décida de lui conserver cette couleur, par souci d'économie, mais aussi parce que cette patine constitue une protection naturelle du monument. Seule la flamme couverte de feuilles d'or est entretenue de manière régulière.