3 petites villes de charme à découvrir dans le Douro

Bien que tardivement classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2001, la vallée du Douro garde ancrée en elle une longue histoire qui remonte à plusieurs millénaires.

Le nom de son fleuve “Douro”, qui proviendrait du terme “ouro” signifiant fleuve d’“or”, témoigne bien des trésors cachés que la vallée réserve à ses visiteurs. Ici, plus d’une centaine de cépages différents sont cultivés dans les vignes qui s’étendent à perte de vue, et qui ont fait la renommée du vin portugais depuis plus de 400 ans.

Malgré sa production depuis l’occupation romaine, ce nectar n’est découvert qu’au 17e siècle par des marchands anglais, dépossédés du vin français en période de guerre et désireux de retrouver cette denrée rare. Déjà réputé auprès de la noblesse castillane, le vin portugais rencontre alors un succès flatteur en Angleterre.

Un peu d'histoire

Pour transporter cet alcool liquoreux, les marchands ont recours aux rabelos, des petites embarcations à fond plat qui naviguent par centaines sur le fleuve au début du 18e siècle. Mais la région connaît un tel afflux commercial qu’il faut lui donner un titre, attestant à la fois de la qualité de son vin mais également de son authenticité, alors que les contrefaçons se multiplient à grande échelle.

C’est finalement chose faite en 1756, la vallée du Douro devenant ainsi la plus ancienne région vinicole attitrée au monde. Les grandes fortunes portugaises s’installent peu à peu dans ce domaine, érigeant de somptueuses résidences secondaires telles que la Casa de Mateus, célèbre palais de style baroque. Dans le même temps, les quintas prolifèrent considérablement pour répondre à la demande croissante de la clientèle.

A partir du 20e siècle, la région s’ouvre au tourisme en construisant notamment une locomotive, toujours fonctionnelle à ce jour, qui parcourt la vallée entre Peso da Régua et Tua. Le transport du vin se modernise également, passant des rabelos traditionnels (désormais dédiés aux croisières touristiques) aux camions-citernes que l’on connaît aujourd’hui.

Amarante

À 40 min de Porto en voiture se trouve la petite ville d’Amarante. Ce bourg pittoresque aux allures médiévales est un lieu incontournable pour les touristes de passage, qui apprécient particulièrement la promenade le long de la rivière Tâmega et les nombreuses pâtisseries alléchantes à chaque coin de rue.

Le centre historique de la ville y est tout aussi remarquable : le musée municipal Amadeo de Souza-Cardoso et l’église de São Domingos sont des lieux à ne contourner sous aucun prétexte. Il vous faudra environ 2h pour faire le tour d’Amarante.

Vila Real

Plus à l’est, après 30 min. de trajet en voiture, vous arriverez dans la ville historique de Vila Real. Cette cité de caractère, bordée du majestueux massif de Parque Natural do Alvao, assume pleinement son aspect rural aux antipodes des grandes métropoles portugaises. L’architecture traditionnelle y perdure encore aujourd’hui, avec notamment de belles maisons de tradition et une somptueuse cathédrale romane au sud de la ville.

Mais la principale attraction ici, c’est la Casa de Mateus. Cette résidence baroque, fondée au 18e siècle par l’architecte italien Nicolau Nasoni, est un véritable joyau du patrimoine local. Le palais est également entouré de magnifiques jardins, forêts et vignobles qui rendent ce lieu unique.

Peso da Régua

Vous pourrez ensuite conclure cette première journée de visite en vous rendant à Peso da Régua, une petite ville à 22 km de Vila Real. A deux pas du fleuve Douro, ce lieu était à la base du commerce de vin de Porto au 18e siècle. Loin de l’agitation urbaine, vous pourrez profiter d’un panorama sensationnel sur les vallées de vignobles et sur le fleuve depuis le Miradouro de São Leonardo da Galafura, un belvédère naturel.

De retour en ville, les amateurs de vin s’arrêteront sûrement au Museu do Douro, qui retrace l’histoire de l’industrie vinicole dans la région. Non loin d’ici, vous pourrez déguster un verre dans l’un des nombreux bars en face du fleuve.