Culture, gastronomie, patrimoine… voici toutes les pépites de Malte à découvrir le temps d’un week-end

Vous quittez la France le matin et moins de trois heures plus tard, vous voilà à La Valette, l’occasion de découvrir quelques musées à taille humaine qui présentent l’avantage de pouvoir en embrasser toutes les richesses en une seule visite. Mais votre curiosité mènera aussi vos pas dans des lieux chargés d’histoire comme les galeries souterraines de La Valette ou les très vieilles catacombes de Rabat. Sans oublier ses fêtes, évènements culturels, restaurants historiques et autres plaisirs de bouche.

A Malte, culture rime avec histoire

Les musées, nombreux et variés

Le principal est le Muża, longtemps nommé musée national des Beaux-Arts. Ses œuvres vont principalement du 17e au 19e siècle. L’occasion par exemple de contempler le View of the Grand Harbour que Turner a peint depuis le Fort Ricasoli à Kalkara, tout près de La Valette. Énième démonstration que Turner était un hardi voyageur.

Toujours à La Valette, les collections du Musée national d'archéologie traversent l’histoire de l’archipel, de la préhistoire à l’Antiquité. Le musée exprime la profondeur du passé archéologique de ses îles, comme par exemple les vestiges de l’hypogée de Ħal Saflieni, tombe enfouie profondément dans le sol, très semblable à celles des Egyptiens de l’Antiquité, mais 2000 ans plus ancienne, ou les figurines du site archéologique de Ħaġar Qim. Une invitation à aller le visiter. Il est tout proche de la ville de Qrendi, au cœur de Malte.

Parmi les musées qui s’imposent, citons aussi le musée maritime de Malte situé à Vittoriosa où son beau bâtiment donne directement sur le port, face à La Valette. C’est simple, ce musée est une histoire de la méditerranée à lui seul, de la préhistoire à nos jours.

Les palais baroques, témoins de l’histoire de Malte

D’autres musées, en quelque sorte, ont élu domicile dans des demeures bourgeoises qui nous ouvrent leur intimité d'un autre siècle. La casa Rocca Piccola, est un superbe palais parfaitement conservé ayant appartenu à la noblesse maltaise. Plus qu’un véritable musée, on y mange, on y dort, et on peut même y croiser le propriétaire des lieux, le marquis de Piro qui vit toujours sur place. Mais surtout, vous serez là dans un lieu d’exception, digne des plus beaux palais vénitiens. Et pour cause, son architecture applique à la lettre les canons de l’architecture palladienne.

Avec cinquante pièces décorées d’œuvres d’art et d’un somptueux mobilier d’époque, sa visite vaut de loin celle des grands musées européens. Ici, tout est luxe, calme et volupté. Un must à Malte. Le palais renferme aussi la plus importante collection privée de costumes antiques maltais, et une chapelle.

De son côté, le Palais des Grands Maîtres est le cœur du centre historique de La Valette. C’est aussi le siège officiel du président de Malte. Historiquement, c’était la résidence des maîtres de l’Ordre des Chevaliers de Saint-Jean.

Centre stratégique, ici se jouaient aussi les décisions politiques. On découvrira la collection impressionnante d’armures et d’armes des chevaliers de l’Ordre de Malte, ainsi que la salle des Tapisseries et la salle du Trône. Cerise sur le gâteau, vous assisterez forcément à la relève de la garde en costume d’époque, qui se déroule toutes les 25 minutes. Anachronique et bariolée. A ne pas rater !

Enfin, ce petit tour ne serait pas complet sans évoquer le Palazzo Parisio à Naxxar.

Les sites historiques immanquables

Paris à ses catacombes, Naples ses Napoli sotterranea et La Valette ses galeries souterraines. Une belle découverte chargée d’histoire dont la visite ne manquera pas de vous rafraîchir si le soleil est de plomb. Enfilez même un pull, car à 30 mètres sous terre, il fait vraiment frisquet. Vous aurez accès à quelques galeries sur un ensemble beaucoup plus vaste. Originellement creusées pour assurer une certaine autonomie à la ville conçue pour résister aux invasions ottomanes (caves à grains, citernes et déambulation souterraine des soldats), leur vécu nous raconte aussi les bombardements de la 2nd Guerre Mondiale.

Un autre voyage sous terre est aussi possible dans les catacombes de la ville de Rabat, à une dizaine de kilomètres de La Valette. Visite plutôt austère à travers un réseau labyrinthique de galeries ponctuées de tombes chrétiennes datant des premiers siècles de notre ère (du 3e au 6e). Une découverte également émouvante pour ceux qui s’intéressent aux temps quasi-immémoriaux de notre histoire.

Profitez d’être là pour découvrir ensuite la cité de Mdina, majestueuse ancienne capitale de Malte. Ne passez pas à côté de sa cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul sans entrer dedans. Une fois de retour à La Valette, la co-cathédrale Saint-Jean (ou Saint-John) est une incontournable de votre visite. Paradoxalement, l’austérité de sa façade ne dit rien de la splendeur de ses intérieurs.

D’une beauté baroque qui évoquera forcément le Vatican, vous serez subjugué par la finesse de son décorum, des plafonds en voûte somptueux qui vous feront penser à ceux de la chapelle Sixtine, des dorures à foison et des tableaux de maîtres de toute beauté. Vous oserez à peine marcher sur son dallage de marbre peint qui consiste en réalité en 400 pierres tombales parées de ces dalles de marbre blanc, noir ou rouge. Dessus sont peints des personnages ou des anges, les armoiries des chevaliers ou bien d’autres objets plus ou moins symboliques (châteaux, armes, blasons, tambours, crânes, etc.). Des concerts et des chants y sont parfois produits.

Enfin, de l’autre côté du Grand Port, dans la cité de Birgu qui fait face à La Valette, le palais de l’Inquisiteur est à la fois un lieu historique témoin de la Sainte-Inquisition romaine qui ébranla Malte pendant plus de deux siècles (16e au 18e s.) et un musée ethnographique axé sur ces faits historiques. La force du lieu repose sur les quartiers assignés à l’Inquisition proprement dite, à travers son Bureau Saint, à savoir la salle du tribunal, la chambre de torture et les cachots.

Les cafés ou restaurants historiques

Si comme nous, vous aimez mêler culture, animation et plaisirs de bouche, alors direction les cafés historiques. Considéré comme un must de Malte depuis près de deux siècles, le Café Cordina est le lieu où il faut venir prendre un café en terrasse, superbe, ou en intérieur, sous son plafond peint voûté. Réputé pour son architecture richement décorée et ses pâtisseries gourmandes, on y vient souvent pour la beauté du lieu, mais aussi pour rencontrer les maltais qui fréquentent ce café réputé.

Gracy's Arts & Supper Club se loge dans un palais 17e, le Palazzo Verdelin, frais, spacieux et classe. Une fois passée son entrée percée dans une belle façade baroque rehaussée de bow-windows, vous prendrez place dans son restaurant pour déguster une cuisine raffinée et pourtant abordable, comme sa terrine de lapin ou son mérou cuit à la vapeur. Cette adresse est aussi réputée pour sa carte des vins. Sur son toit, une grande terrasse vous invite à dîner face à d’éclatants couchers de soleil.

En la matière, une autre référence est le restaurant Rampila. Lui aussi doté d’une terrasse, il s’agit d’un ancien bastion de la forteresse construit par les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean. Lapin, saumon, huîtres, crabes et crevettes sont au menu.

Vivez quelques événements aux couleurs de l’été indien

Les évènements culturels

Parmi ceux-là, citons les incontournables de la saison, à commencer par le Birgu by Candlelight qui aura lieu cette année le week-end du 11 octobre 2024. Deux nuits d’affilée, les lampadaires de la ville de Birgu resteront éteints pour laisser le champ à la lumière de milliers de bougies qui illumineront les ruelles. Un spectacle tout à fait enchanteur qui ravira petits et grands, comme à chaque fois. L’occasion de petits concerts dans les rues, mais aussi dans les églises. Et puis des expositions et un festival de courts-métrages qui aura lieu le samedi. Les musées et les sites historiques pratiqueront des tarifs réduits pour l’occasion.

La Notta Bianca est peut-être l’un des plus grands festivals culturels de Malte, d’autant plus important qu’il est ouvert à tous et gratuit. A cette occasion, les rues, les églises, les théâtres, les musées et les palais nationaux ouvrent leur espace à La Valette pour des spectacles, des concerts et aussi des manifestations artistiques toute la nuit. Il aura lieu le 5 octobre 2024.

Les événements sportifs

La Rolex Middle-Sea Race est un des évènements les attendus de l’agenda maltais. Il s’agit d’une régate de près de 1000 km à bord de voiliers puissants, qui feront une belle boucle passant derrière la Sicile, Lampedusa et les îles Eoliennes, notamment, avant de revenir à La Valette. Cette année, le top départ sera donné le 19 octobre 2024.

Autre incontournable pour les amateurs de sports, le Mdina Grand Prix se déroulera cette année du 10 au 13 octobre 2024. L’occasion d’admirer pendant 4 jours des bolides de types, de cylindrées et d’époques différentes compétiter sur les courbes, virages et chicanes contournant la fortification de Mdina. Les courses fileront dans la campagne, entre vignobles et collines verdoyantes. Le Grand Prix aura lieu le dimanche 13 et la veille auront lieu les épreuves chronométrées qui détermineront l'ordre de départ des voitures le lendemain.

Les plaisirs de la bouche

La daurade et le lapin, plus savoureux qu’une fable

Si le ragoût de lapin (stuffat tal-fenek) est la spécialité maltaise, septembre est le temps de la daurade (lampuka) qu’on aime déguster ici dans un habillage en croûte de sel. Ce dernier diffusera dans la chair tendre du poisson les effluves des aromates qui s’y trouveront mêlés. On accommode aussi ces belles daurades d’une sauce mitonnée de tomates fraîches assaisonnées d’olives, d’huile d’olive, de câpres, de sel et de poivre.

Un incontournable de la cuisine maltaise à cette saison, à déguster avec un blanc sec des vignobles de l’île, comme par exemple un sauvignon du domaine de Delicata, servi bien frais. Un moment d’exception que vous pourrez passer dans l’un des nombreux restaurants de Marsaxlokk, petit port de pêche animé et coloré de ses nombreux luzzus, ces barques typiques de pêcheurs décorées sur la proue de l’œil d’Osiris.

Le poulpe à l’aïl

Alors, puisque vous êtes à Marsaxlokk, c’est le moment pour déguster aussi un ragoût de poulpe (ou qarnita), la spécialité du port. On le fait revenir à la poêle avec de l’ail et de l’huile d’olive, quelques herbes aromatiques et des spaghettis. Et le tour est joué !

Les figues de Barbarie

A Malte, l’été indien mûrit avec ses figues de Barbarie. C’est le moment où les pistils des fleurs des cactées flétries par l’été se transforment en fruit. Cela dit, quand il fait bien chaud, des figues sont mûres dès fin août. A Malte, elle est abondante ce qui fait la joie des enfants qui vont volontiers à la cueillette. Il faut faire quand même attention, car ce fruit est muni de piquants qui peuvent rendre ce moment bucolique fort déplaisant, sans parler des longues épines du cactus lui-même. D’épais gants en cuir sont donc de rigueur.

Le fruit pousse sur les feuilles du cactus-figuier, si larges et ovales qu’on les nomme des “raquettes”. C’est à leur extrémité que se forment les fleurs, qui peuvent être rouges, oranges, jaunes ou blanches, puis ensuite les figues. Leur goût acidulé est proche de la poire, leur chair proche du pitaya. A Malte, on en fait des confitures et de la liqueur, mais comme tout fruit, on peut le déguster tel quel.