Visite du béguinage de Bruges, havre de paix au cœur de la ville

“Begijnhof” en flamand, le béguinage s’étend principalement dans le Nord-Ouest de l’Europe surtout en Belgique et aux Pays-Bas. Le mouvement prend place au 12 siècle et est formé par une communauté de religieuses qui se font appeler les « béguines ». Elles se soumettent aux règles monastiques sans pour autant prononcer leurs vœux. Il s’agit donc d’une communauté autonome et laïque puisqu’elle ne dépend pas du clergé quand bien même ses membres ont décidé de vouer leur vie entière à la religion. En outre, cette institution finit par attirer les foudres de l’Église qui n’apprécie guère l’indépendance des béguines. Les béguines sont des femmes souvent seules, célibataires ou veuves et sont régulièrement accusées de fausse piété.

En effet, étant indépendantes, ces femmes vivaient de leur travail ainsi que de l’aumône et grâce aux donations de riches philanthropes. Elles s’occupaient souvent des malades, effectuaient des travaux de tissage et s’adonnaient à la prière. Les béguines gardaient cependant leur liberté et pouvaient sortir sans entrave. Elles étaient surtout désireuses de vivre en communauté. Et pour beaucoup, ce choix de vie s’offraient à elles pour éviter le mariage forcé tout en gardant leur indépendance s’affranchissant de prononcer leurs vœux. Reconnaissable de par leur coiffe, le béguin, c’est aujourd’hui à leur habits distinctifs que l’on doit l’expression « avoir le béguin ». En effet, la légende raconte que les béguines avaient un espèce de pouvoir pour éveiller chez les femmes pieuses l’appel de Dieu. Vers le 16 siècle, une expression naît « avoir le béguin à l’envers », c'est-à-dire se détourner de sa vie pieuse par amour. Au fur et à mesure, cette expression glissait vers la signification qu’on lui connaît aujourd’hui, avoir le cœur qui bat la chamade pour quelqu’un d’autre.

Au 13 siècle la Belgique a compté jusqu’à 90 béguinages à travers le pays. Pour vivre en communauté, le béguinage était composé d’un ensemble de maisonnette regroupées en un enclos autour d’une église. Certaines grandes villes comme Liège comptent plus de 20 communautés. Et c’est dans les villes  de Gand et de Bruges qu’on trouve les plus belles communautés. Bien que quelque temps rejeté par l’église, le béguinage fût reconnu comme « tiers-ordre », comme étant une association de religieux ne prononçant par leurs vœux. Au fil du Moyen-Âge, l’institution décline et aura quasiment disparu à la Renaissance.

Le béguinage de Bruges dit « le béguinage de la vigne » prend place en 1225. Un groupe de femmes s’installe en bordure de ville le long d’un cours d’eau. Pour vivre, elles commencent à travailler la laine pour des tisserands brugeois. A l’époque, grâce à ses canaux, Bruges est un haut lieu du commerce en Europe du Nord. En 1245, le comtesse de Flandres, Marguerite de Constantinople offre soutien et protection au béguinage qui devient alors une paroisse indépendante. C’est au cours des siècles suivants que le béguinage s’enrichit, s’agrandit et parvient à être totalement intégré à la ville de Bruges. Faisant partie du patrimoine de la ville, le béguinage qui accueillait alors les femmes les plus démunies ne s’ouvre plus qu’aux plus hauts rangs de l’aristocratie. Le béguinage est en déclin mais survit, cependant la révolution française va porter le coup fatal à cette institution qui ne retrouvera jamais son prestige d’antan.

En 2002, le béguinage de Bruges est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Pour prendre un peu l’air et une bouffée d’histoire belge en plus, rien de tel que d’aller visiter ce joli village à l’intérieur de la ville. Véritable havre de paix, le béguinage est séparé du reste de Bruges par un mur d’enceintes et de douves, c’est autour d’un grand jardin arboré et couvert de jonquilles (encore un patrimoine du nord-ouest de l’Europe) qu’on aperçoit de jolies maisons d’un blanc immaculé contrastant de leurs toits rouges. En parcourant ce petit bout d’histoire, on y découvre une église du 15 siècle, ainsi qu’un petit musée qui retrace la vie quotidienne des béguines.