Key West et l’archipel des Keys

Chapelet d’îles situé tout au sud de la Floride, les Keys forment un long archipel de près de 180km en forme de croissant de lune, bien alignées dans les eaux claires et translucides du Golfe du Mexique. Un avant-goût des Caraïbes !

Les Keys sont au nombre de 1700, îles et îlots compris, mais une trentaine seulement sont habitées. Les plus importantes en termes de population sont celles de Key West, la capitale (25000 habitants) toute proche de Cuba (à 150km) et Marathon (8000 habitants). Key Largo est considérée comme l’île la plus proche du continent, car Key Biscayne, très chic voisine de Miami Beach et reliée par un pont à l’agglomération de Miami, ne fait plus partie de l’archipel d’un point de vue pratique.

Longtemps, les Keys furent un repaire de pirates et de contrebandiers des Caraïbes. Elles sont intégrées aux Etats-Unis en 1845. Key West se développe tranquillement et sans excès jusqu’à l’essor d’une vraie activité touristique : les plages de sable blanc et les eaux cristalines des Keys attirent l’attention d’esprits créatifs en mal de liberté, un trait de caractère que l’on ressent encore aujourd’hui dans l’archipel.

Heureusement, la difficulté d’accès des Keys les a préservées des excès de bétonnage dont sont victimes certaines portions des côtes de Floride. Ici, pas de grands buildings, mais plutôt des petites maisons en bois de style colonial, avec une touche Art Déco de-ci de-là : le charme des Keys n’a donc pas d’équivalent !

En 1938, l'Overseas Highway est aménagée à travers les mangroves pour relier les Keys au continent : il aura fallu 42 ponts pour toutes les relier entre elles ! En certains points, comme entre les Middle Keys et les Lower Keys, l’écart entre les îles augmentent, nécessitant d’impressionnants ouvrages techniques : le spectaculaire Seven Miles Bridge est l’un des plus longs ponts du monde !

Sillonner l'Overseas Highway de bout en bout constitue en soi une expérience mémorable. En cours de route, n’hésitez pas à faire escale sur les différentes Keys que vous croisez : l’ambiance varie d’une île à l’autre, ainsi que les paysages. Plusieurs parcs naturels sont le prétexte à diverses aventures dans les Keys, au coeur desquelles la mer est omniprésente.

Dès l’entrée dans l’archipel à Key Largo, les magnifiques coraux du John Pennekamp Coral Reef State Park, à 95% sous l’eau, sont à découvrir en plongée sous-marine ou à l’aide d’un bateau à fond de verre. En kayak, on s’aventure le long des mangroves… 

Changement de décor sur No Name Key, avec le National Key Deer Refuge, pour tenter d’observer dans les bois un cerf des Keys, espèce menacée et endémique de l’archipel. Le Indian Key Historic State Park offre un plongeon dans le passé de sa petite île, tandis que le Dry Tortugas National Park, isolé et difficile d’accès, est composé d’îlots lointains où une riche faune marine s’épanouit dans un cadre préservé.

Les plaisirs de la plage ne sont jamais loin dans les Keys : on pense au sable blanc du Bahia Honda State Park sur l’île éponyme, aux plages de la jolie Islamorada ou à celles de Marathon, au lagon du Harry Harris Park, mais encore, à la lisière de Key West, au Fort Zachary Taylor State Park, sans doute la plus confortable de toutes. Partout, les loisirs balnéaires accompagnent les journées à la plage : snorkeling ou plongée, kayak ou location de bateau à moteur… 

C’est à Key West, à l’extrémité de l'Overseas Highway, que l’on s’attarde en général le plus longtemps, à l’instar d’un Ernest Hemingway ou d’un Tenessee Williams, deux anciens écrivains et résidents célèbres de la petite ville.

Une ambiance générale de détente et de largesse d’esprit règne sur la “capitale” des Keys, s'exprimant de façons diverses : à travers le charme des jolies maisons caribéennes du centre historique, à la terrasse d’un café aérée par la brise océanique, ou dans l’atmosphère débridée des bars de nuit consacrés à la fiesta et aux beuveries du Spring Break, on ne s’ennuie jamais à Key West !