Le Dry Tortugas National Park, paradis du snorkeling en Floride

A 110 kilomètres de Key West, tout au sud de la Floride, sept petits îlots perdus prolongent l’archipel des Keys : les Dry Tortugas. Ce nom étonnant est la conjonction de deux baptêmes, l’un en espagnol, l’autre en anglais.

Au début du XVIe siècle, l'Espagnol Juan Ponce de León, considéré comme le premier européen à explorer la Floride, “découvre” ce chapelet d’îlots habités essentiellement par des tortues. Il les baptise logiquement Las Tortugas (“les tortues” en espagnol). L’adjectif Dry (“sec” en anglais) fut ajouté par la suite : pas un trace d’eau potable n’était présente sur aucune de ces îles, au grand malheur des naufragés !

Nombre de navires se sont en effet abîmés dans les eaux des Dry Tortugas : un premier phare fut érigé dès 1826, aujourd’hui remplacé par une installation moderne de 25 mètres de haut.

De par leur position dans les eaux du Golfe du Mexique, ces îlots insignifiants revêtirent une importance stratégique pour les Etats-Unis, et devinrent un poste avancé pour l’US Navy. Ainsi débute en 1846 la construction du Fort Jefferson, impressionnante structure défensive en briques, qui garde toujours l’île de Garden Key.

Le fort devint par la suite prison, puis lieu de quarantaine bien isolé, puis fut classé monument historique. C’est finalement en 1992 que sera créé le Dry Tortugas National Park, réputé comme le plus inaccessible des parcs nationaux américains !

Les Dry Tortugas, en effet, se méritent. Le parc national est régulièrement relié au port de Key West par le ferry Yankee Freedom, par lequel passent les excursions organisées à la journée dans les îlots. Il est également possible de s’y rendre avec un bateau de location, ou, plus cher, en hydravion !

Sur place, le coeur du Dry Tortugas National Park s’organise sur Garden Key, dans l’enceinte du Fort Jefferson particulièrement bien entretenu, où se trouve le centre d’informations.

Ici également se trouve l’unique site de camping autorisé sur les îlots : très sommaire (toilettes uniquement), les places sont limitées et se réservent 9 à 12 mois à l’avance. Les quelques privilégiés auront la chance d’admirer un ciel d'étoiles sans pareil, dans l’obscurité totale ! En bonus, les campeurs sont autorisés à apporter un kayak, pour explorer ce mini archipel.

Dans la journée, on profite des belles plages de sable pour se baigner, sans oublier son masque et son tuba : le Dry Tortugas National Park, dont la surface émergée ne représente que 1% de sa superficie, s’explore avant tout sous la mer ! Poissons tropicaux et coraux aux formes étonnantes s’offrent facilement à l’exploration dans les eaux peu profondes qui bordent les îles.