Les plages de la Panhandle, une autre version de la Floride

La Panhandle, un nom étonnant pour ce bout de Floride qui détonne justement, conservant certaines des caractéristiques majeures de son état, tout en se démarquant sur le plan culturel. Bienvenue dans un mix entre les paysages floridiens de rêve et le Sud profond des USA !

Étonnamment, la capitale administrative de l’Etat de Floride, Tallahassee, se situe dans la Panhandle. Cette ville assoupie la majorité de l’année ne compte que peu d’intérêts touristiques… Rien à voir avec Miami, Orlando ou Tampa qu’elle gouverne ! Le décalage est tel qu’il se fait même au niveau de l’heure : la région se situe dans le fuseau horaire voisin de la Floride. Lorsqu’il est 12h dans la Panhandle, il est 13h dans le reste de la Floride !

Au final, la Panhandle, bien que floridienne, semble bien plus proche dans son état d’esprit et ses façons de vivre des Etats du Sud profond qui sont ses voisins : l’Alabama dont elle est le prolongement géographique logique, et la Georgie. C’est ainsi qu’elle a gagné ce surnom de Redneck Riviera, à prendre de façon ironique. La présence de plusieurs bases militaires n’est sans doute pas étrangère à cette réputation.

Mais ne vous arrêtez pas aux stéréotypes, et profitez plutôt du dépaysement offert par la Panhandle par rapport au reste de la Floride ! Car ici la côte possède aussi d’autres surnoms, bien plus prometteurs : Emerald Coast (“côte d’émeraude”) de Pensacola à Panama City Beach, et Forgotten Coast (“la côte oubliée”) autour d’Apalachicola et St. Georges Island, la Panhandle vous réserve de bien belles surprises.

Comme souvent aux Etats-Unis, c’est sur la route que l’on découvre toutes les beautés de la Panhandle : en suivant l’itinéraire tracé par la Highway 98, on délaisse l’intérieur des terres pour longer constamment la côte, prêt à bifurquer au moment opportun pour profiter d’une belle plage.

Car les belles plages sont la grande spécialité de la Panhandle, et son intérêt touristique majeur. Elles possèdent pour caractéristiques communes un sable d’une éclatante blancheur s’étalant en bande sur des kilomètres, des eaux turquoises, transparentes et chaudes, et les largesses du climat du nord du Golfe du Mexique, aéré, et moins étouffant que celui du sud de la Floride.

L’Emerald Coast est connue comme la portion la plus fréquentée, et la plus animée grâce à ses quelques villes et stations balnéaires développées. Pensacola, Fort Walton Beach, Destin, puis plus loin Panama City, sont l’occasion d’escales sur la route.

A ne pas manquer, la fameuse Scenic Highway 30A, qui dessert notamment Grayton Beach State Park, où l’on randonne dans les dunes qui bordent la superbe plage.

Plus loin vers l’est, la Forgotten Coast porte bien son nom. Moins aménagée en stations balnéaires, plus sauvage, elle semble belle et bien avoir été un peu oubliée… et c’est tant mieux !

En suivant toujours la Highway 98, on atteint la verdoyante bourgade d’Apalachicola, un petit port de pêche spécialisé dans les huîtres qui sommeille sous le soleil de Floride. Une agréable base pour explorer les richesses naturelles des environs.

Dans les terres, on se tourne vers Apalachicola National Forest, vaste forêt protégée sillonnée de sentiers de randonnée, et habitée par quelques-uns des animaux les plus emblématiques de Floride : alligators, ours noirs, et panthères de Floride, très rares.

Côté littoral, de magnifiques plages sont encore au programme, sur les îles cette fois.

Entièrement protégée et accessible uniquement par bateau, St Vincent Island présente le visage d’une île vierge : ici, aucune construction ne gâche le front de mer, bordé de forêt. Un paradis pour les amoureux de nature, de randonnée et de kayak, elle abrite toutes sortes d’animaux locaux, dont une meute de loups roux, une espèce en danger.

Citons encore la grande St George Island, reliée par un pont, où l’on retrouve la civilisation balnéaire, mais sans excès. Des maisons de vacances le long des dunes, une plage de 45km de long, du sable blanc et des coquillages, et à son extrémité, le St George Island State Park, terrain de jeu idéal pour observer les tortues et la vie sous-marine en snorkeling, ou faire une balade en kayak.