L’histoire du musée commence avec la formation de l’« Art Association of Montreal » qui a pour mission de susciter le goût des beaux-arts auprès des populations.
Pendant des dizaines d’années, ce groupe est itinérant, faute de locaux pour entreposer les œuvres qu’ils collectent ou qui leur sont prêtées. En 1877, un homme d’affaire Montréalais donne à l’association des tableaux, des statues de bronze et une somme de 8 000 $, à condition qu’un musée soit construit dans les 3 ans. Deux ans après, le gouverneur général du Canada inaugure la galerie d’art de l’Art Association de Montréal, un édifice réalisé spécialement pour recevoir une collection d’art.
Au début des années 1900, un nouveau don d'œuvre de la part d’un collectionneur force la galerie a envisagé un espace plus grand. Après deux ans de travaux, le nouveau musée ouvre sur la rue Sherbrooke, à l’emplacement actuel. Aujourd’hui, le musée des Beaux-Arts est un des musées d’art les plus visités au Canada.