Le sanctuaire de Meritxell, lieu de pèlerinage pour tous les Européens

Vers la fin du XIIe siècle, durant la fête des Rois, les habitants du village Meritxell se rendaient à Canillo pour assister à la messe. Sur le chemin, ils ont trouvé un églantier en fleur, aux feuilles vertes (curieux en plein hiver). Au pied de l’arbre, une image de la Vierge tenant l’enfant Jésus dans ses bras a été découverte. L’image a été ensuite placée dans l’église de Canillo. Seulement, le lendemain, la photo n’était plus à sa place. Comme par magie, elle s’est retrouvée encore une fois sous l’églantier à Meritxell.

Changement de plan pour les habitants ébahis… Ils ont donc décidé de la déposer plutôt à l’église d’Encamp. Mais, pour la deuxième fois, l’image disparaît puis s’est glissée sous l’églantier. Les villageois de Meritxell ont interprété ce petit phénomène curieux comme un signe du ciel. Cette fois-ci, ils ont construit près de l’églantier une nouvelle église pour accueillir cette photo. Aujourd’hui, l’églantier continue de fleurir tout comme la dévotion des Andorrans pour la Vierge dont ils la nommèrent la Patronne des Vallées. Curieusement… cette photo n’a jamais été retrouvée depuis la construction de l’église.

Désormais, la fête de Nostra Senyora de Meritxell, patronne des vallées d’Andorre, est célébrée le 8 septembre. Ce lieu religieux se compose de deux bâtiments bien distincts : l’ancien sanctuaire et le nouveau sanctuaire. Ce dernier a été élu “bien d’intérêt culturel”, en vertu de la Loi 9/2003 du 12 juin du Patrimoine Culturel d’Andorre. En 2014, le pape François a accordé au Sanctuaire le titre de Basilique Mineure en hommage à sa vie liturgique, à sa tâche religieuse, à son histoire ainsi qu’à son activité culturelle singulière.

Malheureusement la chapelle originale dédiée à Sainte Marie n’existe plus. L’édifice a été érigé vers la deuxième moitié du XIIe siècle. Vers 1658, l’église s’est agrémentée de peintures murales du peintre Josep Oromi. Dans la nuit du 8 au 9 septembre 1972, un incendie a détruit l’ensemble de l'édifice. Les ruines ont été réhabilitées en 1994 ainsi que la chapelle de Sainte Marie. Aujourd’hui, ce lieu sert de salle d’exposition permanente à la mémoire de Meritxell.

Concernant l’exposition, elle scénarise toute l’histoire du village à commencer par l’églantier en fleur, l'élément protagoniste jusqu’à l’incendie et la reconstruction. La salle affiche aussi différents panneaux-vitrine qui expliquent l’histoire du village et le patronage. Quelques pièces qui ont survécu à l'incendie sont aussi exposées.

Au-delà de son caractère religieux, le sanctuaire de Meritxell représente aussi l’architecture typique d'Andorre à la fin du XXe siècle. A cela s’ajoutent, plusieurs œuvres du célèbre architecte espagnol Ricardo Bofill qui enrichissent les murs. Ce tout nouveau sanctuaire offre un visage à la fois culturel et religieux.

A l’intérieur, on retrouve l’édifice central avec la nef en forme de croix grecque déformée, une abside, une voûte en forme de berceau. Dans les détails, la Vierge est accompagnée de sept saints patrons, sculptés dans un bois taillé par l’artiste andorran Sergi Mas, et sont dispersés dans l’église. Ils représentent les sept paroisses d’Andorre.

L’église en elle-même est de construction d’origine et date de l’époque romane puis transformée pendant la période baroque. Quelques vestiges sont à voir comme les fondations de l’abside découvertes en 1991. Sur les murs intérieurs, on trouve aussi une décoration picturale qui évoquent des histoires religieuses.