Méconnue, cette île italienne abrite des joyaux naturels et culturels à découvrir absolument !

C'est une île chargée d'histoire, surtout célèbre pour avoir connu l'exil de Napoléon. Napolitaine au 14è, puis française et à nouveau italienne, elle appartint aux Médicis et même à Bonaparte. Sa capitale, Portoferraio, est de toute beauté et son centre historique, peu altéré par le temps qui passe. Ses plages sont convoitées et pourtant relativement peu fréquentées. Ici, la nature est intacte. On y fait du kayak, de belles balades, de la plongée, et des fermes ou des vignobles vous accueillent pour déguster les produits du terroir toscan.

Que voir ? Commençons par Portoferraio, sa capitale

Si l'île d'Elbe est toscane, Portoferraio tient aussi beaucoup de la Corse. C'est une ville fortifiée composée de 3 forts. Sa citadelle fait courir ses remparts médicéens à la verticale de la mer qui vient s'y écraser. Ils se déclinent en quatre niveaux de fortification qui s'élèvent avec la hauteur que prend le relief. La vieille ville qui renferme son centre historique (centro storico) culmine dans cet écrin de pierre.

Là, on visitera la Palazzina dei Mulini (ou Palazzo dei Mulini) qui renferme le Musée National de la Résidence Napoléonienne (Museo Nazionale Della Residenza napoleónica), le fort Falcone au nord et le Fortezze medicee, au sud. Sur cette pointe qui forme l'extrémité ouest de la baie de la ville se trouve le vieux port accessible par la caletta Mazzini, enclavé aux pieds de la citadelle, à l'abri de la mer. Là, de petits restaurants de poissons et de fruits de mer, promettent de bons moments au bord de l'eau.

Portoferraio, et plus particulièrement la vieille ville, c'est aussi un entrelacs de ruelles où vous vous perdrez et vous arrêterez pour prendre un verre. Vous vous arrêterez sûrement au point de vue de la vieille ville, via del Carmine, et vous vous amuserez que la rue Victor Hugo toute proche rejoigne la Via della Regina (rue de la Reine). Pas loin, vous visiterez la cathédrale de couleur rose pastel. Son autel en marbre est dû à Napoléon, alors souverain de l'île, qui le fit arracher de l'église del Carmine qu'il fit transformer en théâtre ! C'était pourtant la plus riche des églises de l'île.

Découvrir l'empreinte de Napoléon Bonaparte

Difficile de venir sur l'île sans s'intéresser à l'empereur et aux traces qu'il y a laissées. Car l'exil de Napoléon, qui fait suite à son abdication en avril 1814, n'est ni une incarcération, ni une mise aux fers, contrairement à l'idée reçue. C'était même plutôt des vacances, jugez plutôt : on lui laissa le choix du lieu (Ile d'Elbe, toute proche de sa Corse natale, ou Corfou, en Grèce) où il restera empereur (mais seulement ici !). Ce n'est pas tout, l'île lui est offerte en pleine propriété. Pas étonnant donc que la Palazzina dei Mulini et ses jardins, culminant en haut de la citadelle, furent sa résidence. Vous pourrez les visiter, en même temps que le musée (voir plus haut).

S'il avait lui-même choisi sa demeure, d'autres lieux lui plaisaient beaucoup et sont des incontournables de l'île, à commencer par la Villa di San Martino, dénommée aussi Villa Bonaparte, superbe propriété de style néo-classique, cernée de bois, d'essences triées sur le volet et d'un vignoble, surplombant le golfe de Portoferraio. Autre lieu marqué par le passage de l'empereur : l’ermitage de la Madonna del Monte où il reçut sa maîtresse polonaise, Marie Walewska. Depuis ses hauteurs, il aimait scruter la Corse.

Et puis il y a la chapelle de San Cerbone où Napoléon aimait se recueillir.

Des pinèdes et des villages de pêcheurs, des églises romanes et des dégustations de produits du terroir

Napoléon ne doit pas vous éloigner des autres merveilles de l'île, comme par exemple l'église de Santo Stefano alla Trane, au-dessus de la Plaine des Magazzini. Cette petite église romane érigée au Moyen Age avec des blocs de pierre calcaire, dans un style roman-pisan (Pise n'est pas loin) est bien conservée. Il faut aussi visiter Marciana, très pittoresque, plus rugueuse que Portoferraio, avec ses ruelles en granit et Marciana Marina, son port et sa plage de galets. Tout autour, les pinèdes et autres bois de châtaigniers et de chênes sont nombreux.

Comme en Corse, les villages de pêcheurs ne manquent pas, comme Capoliveri, qui surplombe la mer au sud-est de l'île. Ou encore Rio Marina ou Cavo. Mais forte de son identité toscane, les activités de l'île ne se limitent pas aux visites. Des fermes par exemple vous reçoivent pour vous faire déguster leurs produits. Ainsi serez-vous chaudement accueillis pour manger des fruits et légumes, des fromages du terroir ou des grillades, pour goûter le vin de l'île et vous régaler de glaces (gelati). La Ripalte Design Winery vous recevra dans son vignoble pour des dégustations autour de ses vins.

La vue sur la mer risque de vous donner des envies de prendre le large. Ce sera alors l'occasion d'une croisière dans les eaux de l'archipel toscan, pour une durée de 7 jours, au départ de Mirabello de La Spezia. Une façon de faire le tour de l'île d'Elbe à la rencontre de tout son riche littoral. A moins que vous préfériez la randonnée. De nombreux parcours s'offrent à vous. Choisissez ceux qui traversent les bois ou les pinèdes, soleil oblige.

Les activités balnéaires

La plage et les activités balnéaires seront aussi de la partie. Bien-sûr, les plages sont tentantes. Elles se lovent souvent dans de petites criques qui seront l'occasion de belles balades. A l'arrivée, un bain rafraîchissant sera votre récompense. Dans cette optique, visez au sud-ouest la plage de Fetovaia à Marina di Campo, une des plus belles et des plus courues de l'île. Vous aimerez son sable fin qui se déroule sur 300 mètres et sa falaise de granit qui la protège du vent. Vous ne résisterez pas à son eau turquoise. Cela dit, les plages sont nombreuses. Citons parmi les plus belles, celles de Lacona, Sansone, Sant’Andrea, Procchio, ou Cavoli, pour ne citer qu'elles.

Autre activité balnéaire que vous trouverez un peu partout : le kayak. L'occasion de sortir de l'espace des plages, parfois fréquenté et même bruyant, pour aller frayer aux pieds des falaises, où l'eau vous surprendra par sa couleur et sa limpidité. Vous pourrez même surprendre des daurades par banc ou des poulpes qui nichent là, à l'abri des rochers. Etonnez-vous aussi de croiser des dauphins ou des phoques, et même des tortues de mer. Car le parc marin est un sanctuaire pour les mammifères marins. Si, pour toutes ces raisons, vous tombez amoureux du kayak, sachez que Sea Kayak Italy organise des sorties nocturnes entre Marciana Marina et l'île de Paolina. Un arrêt baignade est prévu. Une manière insolite de profiter de l'île. Enfin, pour les amateurs de plongée, sachez que l'île d'Elbe est l'un des plus beaux spot de la méditerranée.