Voyage dans les entrailles de la Terre à la découverte des plus belles grottes de France

Il y a les grottes ornées de peintures préhistoriques, le fameux art pariétal, comme Lascaux et Chauvet, mais aussi des gouffres aux lacs souterrains comme Padirac. De grotte de glace en grotte marine, de stalactite en stalagmite, nous vous emmenons dans les entrailles de notre douce France pour un voyage au centre de la Terre.

La grotte de Lascaux, la Chapelle Sixtine de la Préhistoire

Si vous souhaitez visiter la véritable grotte de Lascaux, voici l'équipement requis : un ordinateur avec un grand écran, un fauteuil confortable et une bonne connexion internet : rendez-vous sur le site du ministère de la culture. Pas besoin de réserver de billets de train ou de préparer son sac à dos !

Il n'aura fallu qu'une petite quinzaine d'années de visites humaines intensives pour que les dessins pariétaux parfaitement conservés de cette grotte depuis des millénaires ne s'abiment. Inventée (c'est ainsi que l'on nomme la découverte d'un site en archéologie) par quatre écoliers en 1940, la grotte de Lascaux n'a été ouverte au public qu'entre le 14 juillet 1948 et le 20 avril 1963, date à laquelle André Malraux, alors Ministre chargé des Affaires culturelles, décida d'en interdire l'accès au grand public.

Rassurez-vous, vous ne ferez pas choux blanc en vous rendant dans la vallée de la Vezère en Dordogne, où se trouve la grotte de Lascaux ! Certes la véritable grotte n'est accessible qu'aux scientifiques, mais il suffit de se rendre à 200 mètres de celle-ci pour découvrir son fac similé : Lascaux 4, première reconstitution intégrale de la grotte, inauguré en 2016, après Lascaux 2 (ouvert en 1983) et l'exposition itinérante Lascaux 3 !

A priori, il n'y aura donc pas de Lascaux 5 ! L'occasion de découvrir la grotte et ses figures pariétales dans leur environnement naturel. La "Chapelle Sixtine de la Préhistoire" entraine le visiteur au cœur de galeries dont la longueur totale n'excède pas 250 mètres, pour un dénivelé de 30 mètres.

Le gouffre de Padirac : la demeure du diable ?

"Il faut y entrer sans crainte, qui sait quelle surprise vous y attend", affirmait l'exporateur Edouard-Alfred Martel, qui osa y descendre le premier le 9 juillet 1889 ! Situé dans le département du Lot, le gouffre de Padirac impressionne dès l'entrée : un trou de 33 mètres de diamètre et 75 mètres de profondeur, que les locaux surnommaient la demeure du diable.

Les visiteurs descendent dans l'antre de ce gigantesque puits par les escaliers pour les plus courageux ou en ascenseur pour les paresseux. Puis ils déambulent dans des galeries entre stalagmites et stalactites, avant de prendre place sur une barque pour naviguer sur la rivière souterraine qui se transforme en lac. Une aventure inoubliable pour les explorateurs en herbe !

La grotte de glace à Chamonix

Tous les ans depuis 1863, la grotte de glace de Chamonix est creusée dans la Mer de Glace, le mythique glacier du massif du Mont Blanc. A cette époque, il descendait jusqu'au fond de la vallée ! Un voyage au cœur du glacier vous attend dans cette grotte artistique constituée d'un chalet de 450 m² sculpté dans la glace dans lequel des mannequins en costume d'époque témoignent du mode de vie montagnard du début du XIXème siècle.

Les jeux de lumière aux différentes teintes de bleu offrent un spectacle féerique ! On y accède par le fameux petit train à crémaillère, au départ de Chamonix, qui vous amène sur le site du Montenvers situé à 1913 mètres d'altitude. Après ça, deux options s'offrent à vous : emprunter un sentier pédestre durant une vingtaine de minutes ou prendre la télécabine avant de gravir les 550 marches jusqu'à l'entrée de la grotte.

La grotte marine du chapeau de Napoléon à Bonifacio

Il suffit de regarder la photo pour comprend son nom : la forme de cette grotte marine évoque le fameux couvre-chef de Napoléon Bonaparte, natif de l'Ile de Beauté où elle se trouve ! Direction l'extrême sud de la Corse, à Bonifacio et ses célèbres falaises surplombant la mer Méditerranée !

Également appelée grotte de Saint-Antoine, la grotte marine du chapeau de Napoléon est une cavité qui s'est formée au sein des falaises de Bonifacio, à cause du mouvement des vagues qui creusent les roches calcaires. Au départ du port de la ville, un bateau vous emmène vers les profondeurs de cette grotte, qui évoque la célèbre grotte de Benagil en Algarve, au sud du Portugal.

Les plus vieux dessins du monde dans la grotte de Chauvet en Ardèche

Inaugurée le 25 avril 2015, la Caverne du Pont-d'Arc est la reproduction à l'identique de la grotte de Chauvet, en Ardèche, découverte en 1994. Fort de l'expérience malheureuse de la grotte de Lascaux, la plus grande grotte ornée de la planète ne fut jamais ouverte au public, et on décida d'emblée d'en faire une réplique. Elle est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2014. Le public peut y admirer les reproductions des fresques réalisées il y a 36 000 années !

Ce site exceptionnel renferme sous terre 425 animaux de quatorze espèces différentes, dont certains ne parcourent plus la Terre, tels que le mammouth, l'ours des cavernes, le rhinocéros laineux ou encore le mégacéros. C'est l'œuvre des premiers homo sapiens d'Europe, qui ont dessinés de fabuleuses scènes de la nature à partir de ces parois calcaires et argileuses, de charbons et d'ocre rouge. Pour bien se rendre compte du caractère exceptionnel du lieu, il faut comprendre que Chauvet est plus ancienne que Lascaux de quinze mille années !

La Grotte de la Cocalière ou la Grotte aux Diamants

Située à Courry, à la limite du Gard et de l'Ardèche dans le Parc National des Cévennes, la Grotte de la Cocalière figure parmi les plus belles grottes de France. On la surnomme la Grotte aux Diamants tellement elle scintille ! La visite aménagée sur 1 000 mètres dure 1h. L'accès se fait par un escalier de plus de 250 marches, mais rassurez-vous, à la sortie, un petit train vous ramène à l'entrée ! Comme si cela ne suffisait pas, la Grotte de la Cocalière propose une expérience unique : passer la nuit à 60 mètres sous terre dans une pyramide transparente !

Vous êtes frileux ? Passez votre chemin : cette tente de 3,5 mètres de haut pour 25 m² affiche une température de 14°C, été comme hiver ! Véritable clin d'œil aux premières expéditions datant de 1952 ou comme le célèbre spéléologue Pascal Barrier qui a passé 113 jours au cœur de la grotte en 1992, endormez-vous dans les entrailles de la Terre. Ce n'est pas donné, à partir de 690 euros la nuit, mais le prix comprend la visite VIP de la grotte en compagnie d'un guide professionnel et un panier gastronomique pour le dîner et le petit-déjeuner.

Grottes de Saint Marcel en Ardèche, l'une des plus longues d'Europe !

La grotte St Marcel se cache aux portes des magnifiques Gorges de l'Ardèche. Ces souterrains conservent leur température de 14 degrés toute l'année ! Découverte par hasard par un chasseur en 1836, la grotte se déploie sur 57 km de galeries explorées, parmi les plus longues d'Europe ! Les visiteurs admirent ses salles immenses, ses impressionnantes cathédrales et ses bassins en cascade, embellis par un jeu de son et de lumière unique !

En point d'orgue, la cascade des gours dévoile des bassins de calcite aux tons multicolores et aux formes élégantes. Les plus téméraires quitteront les sentiers balisés pour s'aventurer dans la partie non aménagée de la grotte St Marcel, pour explorer "la galerie des peintres" ou encore le "trou d'enfer". Dans ce cas, prévoir un équipement et une lampe frontale, ce n'est plus du tourisme mais de la spéléologie ! Claustrophobes, s'abstenir...