Le champ de course hippique, une tradition Mauricienne

Au-delà du paradis tropical, l’île Maurice excelle aussi dans les courses hippiques. Un bel héritage qui ne laisse pas insensible les Mauriciens. Cet engouement est né grâce au colonel Edward Alured Draper qui a importé les courses de chevaux en 1812. Il fonde le Mauritius Turf Club avec l’aide de Robert Farquhar, le gouverneur. Ainsi, le Champ de Mars a été inauguré le 25 juin 1812. C’est également à cette date qu’a eu lieu la première course hippique. Aujourd’hui, l’hippodrome du Champ de Mars de Port Louis est le plus vieux de l’hémisphère sud et le deuxième au monde après la Turquie.

Gravées aussi bien dans le cœur des Mauriciens que sur le territoire, les courses de chevaux font aujourd’hui office de sport national sur le territoire. Les premières courses ont aussi bien attiré les locaux que les célébrités comme la princesse Anne et Sarah du Royaume-Uni, la duchesse de York ou bien l’ancien joueur de football Robert Pires, mais aussi des dirigeants de toute l’Afrique et du Moyen-Orient.

L’emblématique hippodrome a été l’épicentre des grandes célébrations de l’indépendance de l’île en 1968. Il reste une institution dans le paysage mauricien, tout en accueillant des courses majestueuses.

Adepte ou pas de l’équitation, l’hippodrome est un incontournable et se visite pendant les saisons de courses hippiques d’avril à décembre. Quatre grandes coupes classiques et internationales ont lieu dans l’hippodrome : la Coupe duchesse de York, le Maiden Cup, la Duke of York Cup, la Barbé Cup. On peut assister à huit courses par jour avec en moyenne environ 9 chevaux par course. D'autres événements populaires se déroulent au cours de l’année : certains week-ends, des jockeys internationaux clôturent la saison des courses et attirent le monde entier. Ces rencontres sportives sont le témoin du multiculturalisme de l’île Maurice.

Posé au pied d’un cirque de montagnes, près de Port Louis, l’hippodrome est le lieu préféré des Mauriciens qui se retrouvent entre amis ou en famille. Les samedis et dimanches dès midi, l’hippodrome est complet. Il faut donc s’y prendre tôt pour prendre son billet. Les touristes auront l’occasion de partager ce moment mémorable avec les Mauriciens et de voir l’amour des jeux de paris.

Auparavant, les paris sur les courses étaient exclusivement organisés par les bookmakers qui calculaient les côtes. Depuis 1991, les paris sont informatisés et lancés par un système automatique. En 1994, les paris peuvent se faire par téléphone, plus récemment, les passionnés de chevaux peuvent parier directement par sms.

D’avril jusqu’en décembre, le Champ de Mars attire à peu près 20 000 et 75000 spectateurs pour chacune de ses courses. L’ambiance est chaleureuse, animée et authentique. Avant chaque course, il n’est pas rare de voir les Mauriciens en train de lire le journal local ou les magazines de sport pour se lancer dans les pronostics en vue des paris du week-end à venir. Durant les courses, les commerçants, les taxis et les restaurateurs n'hésitent pas à brancher la radio ou la télévision pour suivre en direct la course.

Les chevaux courent à la vitesse de l’éclair et les spectateurs gardent en main le ticket de pari tout en gardant un œil sur la ligne d’arrivée. L’atmosphère est clairement électrique et chaque action est accompagnée de cris de soutien. L’ambiance est à son summum lorsque la course se termine. Tous les parieurs hurlent et clament la victoire de leur favori.

Le Mauritius Turf Club propose aux aficionados des courses des visites pendant une journée avec au programme rencontre avec les jockeys et les propriétaires, visite des loges. Les visiteurs pourront assister à la course directement dans les loges VIP (une tenue de ville est exigée) ou suivre les chevaux depuis un véhicule en pleine action durant la course. Amateurs ou pas d’équitation, la visite du Champ de course hippique de Port Louis est un incontournable lors d’un voyage à l’île Maurice.