Au XIIIe siècle, le Douro était le principal moyen de transport et d’acheminement des fruits et du vin de Porto grâce à des “Barcos Rabelos”, ces bâteaux à fond plat sans quille et avec un unique mât et une voile carrée. Ils étaient le moyen le plus rapide et le plus efficace pour transporter les fûts de vin de la Vallée du Douro jusqu’à la ville de Porto. De là le vin était commercialisé et exporté dans le monde entier. Puis à la fin du XIXe siècle, une ligne de chemin de fer a été construite le long du Douro puis des routes carrossables pendant le XXe siècle.
L’activité a commencé à diminuer pour presque disparaître à partir de 1961 avec le nouveau programme hydroélectrique, avec plusieurs barrages, mis en place dans tout le Portugal pour produire de l’électricité et créer des réserves d’eau pour irriguer les terres. A cette époque, il ne restait plus que 6 bâteaux en activité et aujourd’hui ils ont tous été transformés en activités touristiques avec des mini-croisières ou bien juste en exposition devant les caves de Porto. Le 24 juin, le jour de la St Jean, si vous êtes à Porto, vous pourrez revivre cette époque avec une régate de barcos rabelos, à voir l’après midi sur le fleuve du Douro.
