Féériques et rares à observer, les hippocampes se trouvent aussi en France ! Voici 3 lieux où les admirer

Le temps des vacances venu, les enfants aiment aller à la mer. Moins enclin au bain de soleil qu'à la baignade, c'est avec masque et tuba qu'ils partiront à la découverte des fonds marins. Le moindre petit poisson vu dans son milieu naturel fera alors leur bonheur. Partant de ce principe, il serait enrichissant pour eux de découvrir des espèces insolites qu'ils ne soupçonnent pas et qu'ils ne verront peut-être qu'une fois dans leur vie, ailleurs que dans un aquarium. C'est le cas de l'hippocampe qui fait figure de créature rare et exotique. Mais en réalité, l'hippocampe n'est pas un poisson des mers seulement chaudes.

L'hippocampe vit un peu partout sur la planète, et notamment en Méditerranée et dans l'Atlantique. Poisson peu puissant doté de très petites nageoires, il est pépère, ses chances sont faibles face à un prédateur. C'est pourquoi il aime les eaux calmes, donc peu profondes, où ne viendront pas le chercher le mérou ou la roussette. On le trouve dans des lagunes, ces vastes plans d'eau salée qui communiquent avec la mer, où la faune marine vient se reproduire, à l'abri aussi du ressac et des tempêtes. En France, vous aurez principalement affaire aux hippocampes museau court et museau long, mouchetés ou chevelus.

Le bassin de Than s'étend sur 36 km de long, entre Balaruc-les-Bains et Agde, dans l'Hérault. Cet important plan d'eau est assez fascinant. Son sable gris est fait de fragments de coquilles usés par les millénaires. On y rentre comme dans un lac. Si l'idée est d'aller y faire du snorkeling, autant le faire par beau temps, lorsque l'eau est calme, pour une meilleure visibilité.

Les amoureux de la nature pourront alors s'en donner à cœur-joie, équipés d'un bon masque et de palmes. Contrairement à l'immense plage de Sète qui s'étire sur 15 km tout près, où on ne verra que du sable, ils seront assurés de découvrir une partie de la faune sous-marine méditerranéenne. A commencer par le murex (qu'on confond souvent avec le bulot), le couteau, l'anémone verte et la limace de mer, des sards et des daurades, et même des œufs de roussettes à la forme très caractéristique.

Le clou du spectacle arrive lorsque, au détour d'un rocher, à l'abri de la houle, vous tomberez nez à nez avec un hippocampe. Prenez alors le temps de l'observer car c'est sûrement le seul poisson incapable de fuir. Il essaiera, mais vous le suivrez sans peine. Avec sa tête de cheval, ses petites nageoires diaphanes en forme de coquille Saint-Jacques, sa queue enroulée en colimaçon, il fascine depuis toujours. Il nage à la verticale et on ne se doute pas qu'on a affaire à un poisson, plutôt à une chimère, une hybridation fantastique entre un tout petit cheval nain et un batracien.

Autre lieu de prédilection pour voir notre ami au museau tubulaire : le bassin d'Arcachon, fameuse lagune de Gironde. Mêmes avantages naturels que précédemment, l'hippocampe a élu domicile ici pour son eau plus chaude et l'abri que lui confère naturellement le peu de profondeur. Cela dit, il y est moins en sécurité du fait que le bassin est beaucoup plus ouvert sur l'océan.

Si on voit relativement peu d'hommes-grenouilles sur la bassin de Thau, des clubs de plongée proposent de partir à la rencontre de l'hippocampe dans le bassin d'Arcachon. Une meilleure façon en effet que le snorkling pour descendre à sa hauteur et prendre le temps de l'observer dans son habitacle. Si vous êtes initié à ce type de plongée, n'hésitez pas. C'est ici que se trouve la plus grande concentration d'hippocampes de France.