Complètement ignoré des touristes, ce pays à la frontière de l'Europe et l'Asie regorge de pépites à découvrir

1. Visiter Bakou, la capitale cosmopolite qui mélange tradition et modernité

Située au bord de la mer Caspienne, sur la presqu'île d'Apchéron, Bakou est la capitale de l'Azerbaïdjan. Le centre névralgique du pays dans lequel vivent deux millions de personnes rassemble un quart de la population du pays. En regardant l'architecture étonnante des Flame Towers, on se croirait à Dubaï mais avec en prime une authenticité inégalable. La capitale azérie est tout sauf superficielle.

Au milieu de cette ville aux allures de métropole européenne, l'Orient et l'Occident se rencontrent partout. Si l'architecture a été largement influencée par l'Occident, ici comme dans beaucoup de pays orientaux l'hospitalité est élevée au rang d'art.

Ne manquez pas la vieille ville de Bakou classée au patrimoine mondial de l'Unesco. Parmi les lieux d'intérêt : le palais des Chirvanchahs, ancien palais des souverains de Chirvan aujourd'hui converti en musée, la mosquée Djuma et la tour de la Vierge pour son joli point de vue sur la ville. Pour profiter d'une agréable balade dans la capitale, direction le front de mer où une jolie promenade a été aménagée. L'Azerbaïdjan étant historiquement très célèbre pour le tissage des tapis, le musée national du tapis est un incontournable.

2. Découvrir les volcans de boue de la réserve de Gobustan

Le site le plus connu du pays se situe à 65 kilomètres au sud de la capitale . La réserve de Gobustan est un lieu absolument fascinant, un combo exceptionnel de peintures rupestres et de volcans de boue. Si le lieu est l'un des plus visités d'Azerbaïdjan, l'immensité de l'espace donne l'impression d'être seul au monde.

Premier attrait de Gobustan : le site archéologique. Ce dernier rassemble 600 000 peintures rupestres et 6 000 gravures appelées "pétroglyphes". Les peintures représentent la vie quotidienne de l'époque. Des scènes de guerre, des combats d'animaux mais aussi des astres ont été peints ici il y a quelques dizaines de milliers d'années.

Mais la réserve est surtout réputée pour ses étranges formations géologiques. La moitié des volcans de boue du pays se trouve ici. D'ailleurs, certains visiteurs n'hésitent pas à se faire des masques de boue, autrement dit d'eau et d'argile, cette dernière étant réputée pour ses vertus thérapeutiques.

3. Plonger dans l'histoire de Lahic, un village figé dans le temps

Quelque part dans les montagnes du Caucase, tout donne l'impression que le temps s'est arrêté. Lahic est l'une des plus vieilles villes d'Azerbaïdjan et sans aucun doute l'une des plus intéressantes. Avec ses allures de village médiéval et sa vie rurale traditionnelle, les produits et les savoir-faire locaux sont mis à l'honneur partout.

En déambulant dans les ruelles pavées bordées de maisons en pierre ancestrales, on retourne immédiatement quelques siècles en arrière. D'ailleurs, il n'est pas rare de voir des artisans travailler directement dans la rue. N'hésitez pas à parcourir les différents quartiers du village pour vous imprégner de l'ambiance authentique de cet endroit unique. Pour parfaire sa connaissance de l'histoire azérie, rien de mieux que le musée d'histoire de Lahic.

4. Arpenter les rues de Khinalug au pied du Caucase

On reste dans les montagnes et on rejoint le plus haut village du pays. Perché à 2 350 mètres d'altitude, Khinalug est un petit hameau situé dans le Grand Caucase. Très isolé et presque coupé du monde, Khinalug connaît des températures extrêmement basses pendant l'hiver. Avis aux amateurs de randonnée, ce village de 2000 habitants est un point de départ idéal pour arpenter les sentiers du Caucase.

Dans ce hameau azéri, profondément authentique, les traditions occupent une place majeure. Par ailleurs, l'environnement naturel qui entoure Khinalug est beaucoup plus impressionnant qu'à Lahic. Les alentours sont d'une beauté exceptionnelle et le panorama sur les montagnes fascinant. Avec ses airs de bout du monde, impossible de ne pas tomber amoureux de ce village perdu en pleine nature.

5. Photographier les gazelles dans le parc national de Shirvan

Non loin de la mer Caspienne, le parc national de Shirvan a vu le jour en 2003. Ce dernier se trouve à 100 kilomètres de Bakou et à plus de 20 mètres en-dessous du niveau de la mer. Il protège une faune ornithologique extrêmement riche dont de nombreux flamants roses. Quelques volcans de boue jalonnent également les terres.

Les stars du parc sont les gazelles de Djeyran, une espèce que la réserve met un point d'honneur à protéger pour en favoriser la reproduction. Le paysage semi-désertique du parc possède quelques lacs et cours d'eau dans lesquels viennent se désaltérer les animaux. Parmi cette faune exceptionnelle se trouvent le chat de jungle, la tortue Caspienne, le chacal, la grenouille des marais ou encore la couleuvre.

6. Espérer voir un léopard dans le parc national de Hirkan

Changement de décor radical, place aux forêts à perte de vue. Le parc national de Hirkan, situé dans le Lankaran, a été créé en 2004. Il se trouve à proximité immédiate de la frontière iranienne à l'extrême sud de l'Azerbaïdjan. Cette région montagneuse est très verte, rien à voir avec les étendues arides du parc national de Shirvan.

La faune et la flore y sont d'ailleurs exceptionnellement riches. Poirier du Caucase, frêne européen, acacia de Lankaran, hêtre d'orient, érable de Cappadoce, les arbres qui poussent dans le parc forment de somptueuses forêts. S'il était autrefois possible d'apercevoir le tigre de la Caspienne, l'espèce est aujourd'hui éteinte. En revanche, de nombreux animaux vivent ici : lynx, léopard persan, ours brun, sanglier, blaireau. Ne passez pas à côté du lac Khanbulag situé au cœur des montagnes.

7. Goûter la gastronomie locale

Le pétrole n'est pas le seul or noir du pays, il y a également le caviar. D'ailleurs, c'est souvent l'une des premières choses à laquelle on pense en évoquant l'Azerbaïdjan. Côté gastronomie, la cuisine traditionnelle met les légumes, la viande et le poisson à l'honneur. Les herbes fraîches sont également très utilisées. Avec ses influences iraniennes, turques et méditerranéennes, la cuisine azérie propose une variété de plats incroyable.

Après avoir dégusté un kebab qui ne ressemble en rien à celui que nous connaissons en France, testez les qutabs, de délicieuses crêpes fourrées à la viande et aux légumes. Très connu également, le dolma est une préparation à base de mouton et de riz enroulée dans une feuille de vigne.

Pour une touche sucrée, le choix est exceptionnellement large. Les pâtisseries azéries, inspirées des desserts orientaux, sont excellentes. La shekerbura, une douceur très esthétique à base d'amande, ainsi que les shekerlokum, les loukoums azeris, sont à tester absolument. Pour se désaltérer, le thé est la boisson nationale. Enfin, comme tout ancien territoire russe qui se respecte, vous pourrez boire de la très bonne vodka en Azerbaïdjan.

Où dormir en Azerbaïdjan ?