A 2h de New York, découvrez la plus vieille forêt du monde (datant de plusieurs millions d'années !)

Des années d'analyse pour dater la forêt

Il aura fallu près de 10 ans de recherche aux scientifiques pour déterminer l'âge de cette forêt, situé sur une vieille carrière près de la petite ville de Cairo dans l'ouest de l'État de New York.

"Ce site est très spécial", a expliqué à Science Mag, Christopher Berry, paléobotaniste de l'Université de Cardiff. Et pour cause, après avoir mené de nombreux prélèvements et études des racines découvertes sur place, les chercheurs estiment que le lieu a abrité une forêt extrêmement riche en variétés d'arbres qui daterait de 385 millions d'années.

Ces plantes présentent notamment des caractéristiques "beaucoup plus modernes", avec des feuilles et des systèmes de racines comparables à des épicéas ou des pins, a expliqué à l'AFP William Stein, l'un des auteurs de l'étude et professeur de biologie à l'université de Binghamton.

De nombreux fossiles ont été déterrés sur place, allant d'arbres de plus de 19 mètres de haut à d'immenses fougères en passant même par des poissons !

L'identification de ces arbres "plus avancés" fait remonter l'apparition de ce type de système de racines bien plus loin qu'on ne pensait jusqu'ici.

Cette découverte pourrait ainsi aider à comprendre comment les forêts se sont modernisées, à une époque où "le niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère diminuait et où les températures étaient en baisse", a-t-il ajouté.

Un lien entre réchauffement climatique et déforestation

Kevin Boyce, géoscientifique de l'Université Stanford explique que les arbres découverts dans cette forêt avaient un impact important sur le climat de l'époque.

En pénétrant dans le sol et en brisant les roches qui s'y trouvaient, leurs racines profondes stimulaient des réactions chimiques favorisant la capture du CO2 de l'atmosphère.

Un phénomène qui expliquerait en partie la baisse du niveau de CO2 après l'apparition des forêts.

Il y a quelques dizaines de millions d'années, les concentrations de CO2 atmosphérique étaient ainsi 10 à 15 fois plus élevées qu'elles ne le sont aujourd'hui.

En étudiant ce phénomène ainsi que le processus de refroidissement, les chercheurs pensent parvenir à mieux comprendre les liens entre le réchauffement climatique actuel et la déforestation.

Le titre de plus vieille forêt fossile revenait jusqu'ici à un site de Gilboa, remontant à environ 380 millions d'années et situé dans la région des Catskills dans le nord de l'Etat de New York.

Les scientifiques estiment que la forêt découverte près de Cairo serait de 2 à 3 millions d'années plus anciennes !