5 jours à Malte au printemps, à la découverte des merveilles naturelles et culturelles de l’archipel

Matinée à La Valette

Nous consacrons notre première matinée à la visite de La Valette, capitale de Malte, qui a conservé les traces de son passé. En effet, la ville fut le siège de l'Ordre des Chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem du 16ème au 18ème siècle, constituant alors l'un des bastions de la chrétienté. Son architecture baroque et le tracé géométrique en damier de ses rues nous saisissent dès notre entrée dans la ville.

De part et d'autre de Republic Street, l'artère principale de La Valette, sont regroupés les principaux monuments, imbriqués entre les boutiques, les hôtels de charme, les magasins et les cafés. Premier arrêt obligatoire à la co-cathédrale Saint-Jean : son extérieur très simple contraste avec sa nef dont les murs sont ornés de motifs sculptés.

On enchaîne avec la visite du Palais des Grands Maîtres, à quelques pas de là. Ce fut le siège des Grands Maîtres de l’Ordre de Saint-Jean. Récemment restauré et ouvert au public, l'intérieur est peint de nombreuses fresques et abrite une importante collection de tapisseries des Gobelins ainsi que des armes et armures d'époque.

A l’approche de midi, on rejoint les jardins d'Upper Barrakka, où des Maltais en tenue d’époque tirent chaque jour un coup de canon. On en profite pour admirer le panorama sur les Trois Cités, que l’on ne va pas tarder à rejoindre. Pour cela, on emprunte l’impressionnant ascenseur qui se trouve au sud des jardins puis on grimpe dans un ferry direction Birgu. Il y en a un toutes les 30 minutes et le billet A/R coûte 2,80€. Si vous ne pouvez pas attendre, embarquez à bord d’une dgħajsa, un petit bateau traditionnel maltais : il vous en coûtera 2 € la traversée (aller simple).

Après-midi aux Trois Cités et soirée festive

On déjeune face au charmant port de Birgu au restaurant Don Berto puis on se perd dans les ruelles de la ville empreintes d’authenticité : il faut dire qu’elles n’ont pas beaucoup changé ces derniers siècles. On passe devant le Palais de l’Inquisiteur, l’ancien siège de l’Inquisition maltaise, puis on pousse jusqu’au Fort Saint-Ange, qui offre une vue imprenable sur La Valette.

On se balade ensuite dans les rues de Bormla, plus grande et plus récente que Birgu, sans oublier de passer une tête dans la magnifique église de l’Immaculée Conception. Nous rejoignons enfin Isla, ses fortifications et son labyrinthe de ruelles pour profiter de l’ambiance authentique qui y règne. On s’octroie un petit verre au restaurant Le Regatta avant de rentrer à La Valette pour flâner au centre-ville.

On dîne en jouissant d’une vue magnifique au Rooftop Restaurant & Lounge, le restaurant de The Embassy Valletta Hotel 4*, puis on rejoint le Waterfront pour continuer la soirée au bord de l’eau. A mesure que la nuit avance, on voit les noctambules se diriger vers Strait Street pour danser dans les bars de la rue la plus animée de la ville. Nous préférons aller nous coucher pour être en forme le lendemain.

Matinée culturelle à Mdina

Après un petit déjeuner à l’hôtel, nous réceptionnons notre voiture de location. Ce matin, direction Mdina, surnommée “la cité silencieuse”, à 25 minutes de La Valette. Fondée il y a plus de 3000 ans, la ville est un véritable musée à ciel ouvert : on le remarque dès notre arrivée, alors qu’on fait face aux impressionnants remparts et à la majestueuse porte de 1724 taillée à l’intérieur.

On s’imprègne de l’atmosphère calme de Mdina en déambulant dans ses ruelles étroites, çà et là des panneaux nous renseignent sur l’histoire de la ville fortifiée. On passe devant le Palazzo Vilhena puis, sans même la chercher, on tombe sur la cathédrale Saint-Pierre et Saint-Paul, un chef-d’œuvre d’architecture baroque qui donne sur la place principale de la ville.

Notre visite de la cité s’achève par la découverte du Palazzo Falson, l’un des mieux conservés de la ville, qui a été converti en musée.

Après-midi : Rabat, bois et panorama

On passe par les agréables jardins de Mdina puis on descend, toujours à pied, vers Rabat. En chemin, on s’arrête sur la grande terrasse du restaurant Root 81 pour déjeuner. Après quoi, l'église de Saint-Paul nous attend ! De style baroque, elle se tient au-dessus de la grotte où l’apôtre se serait réfugié pour échapper aux Romains à son arrivée sur l’île.

Juste à côté, arrêt obligatoire au musée Wignacourt, ancienne résidence des chevaliers de l’Ordre de Malte. Sur trois étages sont exposées des œuvres d’artistes maltais et européens et des artefacts retraçant l’histoire de l’ordre. Son sous-sol labyrinthique servit d’abri pendant la Seconde Guerre mondiale.

On ne va pas quitter les souterrains tout de suite puisque notre prochaine visite sont les catacombes de Saint-Paul et Sainte-Agathe. S’étirant sur 4 km, elles furent utilisées jusqu’au 8ème siècle en tant que cimetières romains : elles sont la preuve la plus ancienne du christianisme à Malte.

On reprend maintenant la route mais on ne va pas bien loin. A moins de 10 minutes en voiture se trouve le plus grand espace boisé de Malte : les Buskett Gardens.

Les Buskett Gardens auraient été plantés par les chevaliers de l’Ordre de Malte pour chasser le lapin. De nos jours, on s’y promène entre les arbres fruitiers le long de chemins ombragés. A l’orée du bois, le Palais Verdala se démarque : ce pavillon de chasse du 16ème siècle est aujourd’hui la résidence d'été officielle du Président de la République de Malte.

Alors que le jour commence à s’obscurcir, on se dépêche de rejoindre les falaises de Dingli pour ne pas manquer le superbe coucher de soleil sur la Méditerranée. Heureusement, on a prévu un pique-nique que l’on déguste alors que les lueurs crépusculaires colorent la mer et la roche calcaire de mille nuances d’orange.

Une fois la nuit tombée, on repart à La Valette, à 30 minutes de route, pour y passer la nuit.

Matinée au bord de l’eau : Blue Grotto et Marsaxlokk

On part tôt ce matin pour aller à la Grotte Bleue - ou “Blue Grotto” -, l’un des emblèmes de Malte, à 25 minutes de route de La Valette environ. On s’autorise un arrêt-minute à Żurrieq, un village paisible et authentique, puis on rejoint notre objectif avant l’arrivée des autres touristes.

Si on connaît tous l’image de cette arche de 30 mètres plongeant dans l’eau d’un bleu intense (à laquelle elle doit son nom), Blue Grotto est en fait un complexe de plusieurs grottes qui se visitent à bord d’un luzzu, un bateau traditionnel maltais. Comptez environ 10€ par adulte et 5€ par enfant pour 30 minutes d’excursion, en espèces uniquement.

L’embarcation nous emmène à travers la grotte du chat, la grotte de la lune de miel ou encore la grotte de la réflexion. Cette dernière, surnommée ainsi pour les jeux de lumières que l’eau projette sur la roche, nous laisse bouche bée : on a presque l’impression qu’elle est éclairée artificiellement ! Au retour, on profite que le bateau longe le littoral pour admirer l’îlot de Filfla, en face.

On s’attarde un petit moment sur place, observant quelques courageux se baigner ou partir plonger, puis on reprend la route direction Marsaxlokk, à 15 minutes de là. Véritable décor de carte postale, ce petit village est surtout connu pour son port où chancellent des bateaux colorés appelés “luzzu”. Vous vous sentez observés ? C’est normal : la proue de chaque bateau de pêche est ornée des yeux d’Osiris, pour porter chance aux marins. C’est l’endroit idéal pour déjeuner en terrasse, et on ne se prive pas de le faire ! Notre choix se porte sur le Roots Restaurant où l’on se régale de fruits de mer.

Si vous le pouvez, rendez-vous à Marsaxlokk un dimanche, vous pourrez ressentir l’effervescence du village lorsque le marché aux poissons bat son plein sur le port.

Après-midi randonnée sur le littoral

Cet après-midi, on décide d'arpenter le Tas-Silġ Walk : de Marsaskala à Marsaxlokk, deux sentiers permettent de découvrir les merveilles culturelles ou naturelles du coin. On choisit la deuxième option, qu’on fera à l’envers (de Marsaxlokk à Marsaskala) et qu’on adaptera un peu pour longer le littoral. Voici notre itinéraire :

Le sentier fait 11 km, soit environ trois heures de marche, mais comptez un peu plus : on ne peut pas s’empêcher de s’arrêter pour profiter des points d’intérêt et prendre des photos. Accessible à tous, il commence sur la colline de Tas-Silġ (qui lui donne son nom), un site archéologique qui offre une belle vue sur Marsaxlokk.

On descend la péninsule Delimara jusqu’au fort Delimara, datant du 19ème siècle, et on passe devant le phare Il-Kalanka, construit à la même époque. Ceux qui le souhaitent peuvent sauter cette étape et se rendre directement à St. Peter’s Pool, un incontournable à Malte ! En été, les visiteurs s’amusent à sauter dans l’eau depuis cette plateforme rocheuse qui surplombe la mer. On se contentera de lézarder un instant au soleil.

On remonte ensuite vers le nord jusqu’à la baie Il-Ħofra ż-Żgħira et ses petites piscines naturelles taillées dans la roche. On longe la mer jusqu’à Ras il-Fniek, un point de vue à ne pas manquer, et on continue pour atteindre la grotte Ta' Kalanka. Bien moins connue que Blue Grotto - donc moins touristique -, elle mérite bien un détour !

Le sentier continue jusqu’à la Munxar Window, une arche naturelle impressionnante, puis passe devant la batterie d'artillerie de Riħama, bâtie au début du 18ème siècle par l’Ordre de Saint-Jean de Malte. On atteint ensuite la magnifique plage de Saint-Thomas puis, enfin, Marsaskala, un petit village de pêcheurs tout mignon.

Pour rentrer à Marsaxlokk, il faut emprunter le bus 119, qui relie les deux villes en 15 minutes. De là, comptez une vingtaine de minutes pour rentrer à La Valette en voiture. Fatigués de notre randonnée, on mange sur le pouce au ĠUGAR - Hangout & Bar et on va se coucher.

1er jour : le sud de Gozo

Pour terminer en beauté notre séjour printanier à Malte, on décide de passer les deux derniers jours à Gozo. L'embarcadère de Ċirkewwa se trouve à 45 minutes de route de La Valette. De là, la traversée prend 30 minutes, avec un ferry toutes les 45 minutes. Pour un aller-retour, comptez 15,70€ pour une voiture et son conducteur, 4,65€ par passager et 1,15€ pour les moins de 12 ans. Bon à savoir : on ne paie qu’au moment du trajet retour.

Le ferry débarque en fin de matinée à Mġarr, qui marque le point de départ de la découverte de Gozo : de là, on part rejoindre les vertigineuses falaises de Ta' Ċenċ, les plus grandes de Gozo avec leurs 130 mètres de haut. La vue sur la Méditerranée est à couper le souffle ! On rejoint ensuite Xlendi Bay pour se régaler de fruits de mer face au port, au restaurant The Boathouse.

Après manger, direction Victoria (ou Ir-Raba), la capitale de l’île, surtout connue pour sa citadelle fortifiée qui domine la ville et offre une vue imprenable sur tout Gozo depuis ses remparts. A l’intérieur, on visite la Cathédrale baroque Notre-Dame de l’Assomption et son musée, l’ancienne prison ainsi que le musée du folklore.

Faute de temps, on fait l’impasse sur le musée d’archéologie et le musée d’histoire naturelle de Gozo, qui avaient l’air tout aussi intéressants que les autres. On déambule ensuite dans les ruelles colorées du centre-ville, entre les cafés et les magasins de souvenirs, jusqu’à la Basilique Saint-Georges, entièrement couverte de marbre. En fin d’après-midi, on reprend la route direction Dwejra.

C’est à Dwejra que se trouvait la célèbre Azur Window, qui s’est effondrée en 2017. Si ses ruines restent impressionnantes, le lieu recèle également d’autres merveilles à découvrir, à commencer par le Fungus Rock sur lequel les chevaliers de l’Ordre de Malte avaient découvert un champignon médicinal. Au coucher du soleil, les roches prennent une teinte féérique !

C’est aussi ici que se trouve le Blue Hole, le spot préféré des plongeurs à Malte ! A côté, l’Inland Sea est une vraie curiosité géologique : cette mer intérieure existe grâce à un tunnel de 80 mètres qui passe sous les falaises qui l’entourent. Même au printemps, l’eau y est bonne, on en profite donc pour nous mouiller les jambes. Une fois la nuit tombée, on rentre à Victoria pour dîner au Roża puis on va se coucher.

2ème jour : le nord de Gozo

C’est déjà la dernière journée de notre itinéraire, et on compte bien en profiter un maximum ! De bon matin, on se rend à la basilique de Ta’Pinu, un incontournable à Gozo. Perdue dans la campagne, on raconte qu’une paysanne y aurait entendu la voix de la vierge en 1883. Depuis, l’impressionnant édifice est devenu un lieu de pèlerinage pour de nombreux croyants.

On remonte maintenant vers le sud pour admirer la baie de Wied il-Għasri, un étroit bras de mer qui serpente entre les falaises formant un étonnant panorama. Avec ses eaux translucides, c’est un spot très apprécié des plongeurs.

Direction maintenant Marsalforn, LA station balnéaire de Gozo. Nous n’y allons pas pour profiter de ses plages mais pour découvrir ses célèbres marais salants : les salines de Qbajjar. Sculptées dans la roche, elles datent de l’époque romaine et sont encore utilisées de nos jours. Le paysage qui s’offre à nous est aussi beau que surprenant : l’endroit parfait pour une balade en bord de mer.

On déjeune sur le port de Marsalforn au restaurant maltais Ta' Pennellu puis on remonte en voiture pour se rendre aux temples de Ġgantija, à Xagħra. Datant du 4ème millénaire avant notre ère, ces deux temples mégalithiques inscrits à l’UNESCO sont plus vieux que les pyramides d’Egypte ! Avant la visite, un petit musée permet d’en savoir plus sur l’histoire de ces monuments uniques.