La Chaussée des Géants, une balade surprenante sur les traces des géants en Irlande du Nord !

La Chaussée des Géants se trouve tout au nord du pays. Depuis Belfast, emprunter l'Antrim Coast Road s'impose si vous voulez vous y rendre en découvrant le littoral, et la mer qui va jusqu'à l'Ecosse.

Le manoir ancestral des Comtes d’Antrim

A une quarantaine de kilomètres de la capitale, Glenarm est un charmant village côtier marqué par le manoir des Comtes d’Antrim, resté dans un état impeccable. Arrêtez-vous le visiter. Vous pourrez même y passer la nuit (du moins dans l'un de ses logements tubulaires aménagés, nommés " glamping pods ", dans son superbe parc).

Pendant votre escale - ou votre séjour - vous pourrez consommer les produits de sa ferme bio, ou bien vous régaler de son salon de thé à la manière d'un lord anglais. Il y a même dans le parc un circuit de mini Land Rovers pour les enfants qui prendront alors le volant. Sachez aussi qu'ont lieu ici, dans ce parc, chaque année, les festivités des fameux Highland Games. Vous aurez peut-être la chance d'y venir à ce moment-là.

Les Glens d'Antrim

Arrêtez-vous ensuite à la marina du port puis reprenez votre route pour traverser les Glens d'Antrim, petite chaîne de montagnes et de vallées de ce comté. Les " glens " sont au nombre de 9. A l'ouest, le port de Carnlough sera une escale authentique avant de visiter Cushendun, village classé.

Le petit port est pittoresque et la vingtaine de maisons bourgeoises collées l'une à l'autre sur sa corniche font tout son charme. En outre, on sera intrigué par ses grottes battues par les flots sur le front de mer. Allez-vous y balader, bien couverts. Et comme l'air marin donne faim, arrêtez-vous manger une tarte aux pommes chez Mary McBride (Mary McBride's Bar, 2 main Street).

Sur la route vers la Chaussée des Géants, à l'est, soyez attentifs aux vestiges qui ponctuent le glen. A moins de 2 kilomètres au nord de Cushendun, un amas de pierre circulaire nommé Altagore Cashel se fait remarquer dans un champ. Il s'agit d'une petite forteresse annulaire (ringfort) érigée par les Celtes au début de notre ère.

La Torr Head Scenic Road

La route longe la crête des falaises, vous offrant une vue plongeante vertigineuse sur les flots qui s'y jettent en contrebas ! Vous arrivez sur la Torr Head Scenic Road. Baladez-vous sur les immenses plages battues par les vents, et arrêtez-vous à Torr Head et à Murlough Bay pour prendre toute la mesure du paysage marin qui s'offre à vous.

Un site classé par l'UNESCO

L'arrivée sur la Chaussée des Géants est impressionnante, sa superficie se répand sur 70 hectares dont une longue langue s'avance dans la mer, à la manière d'une jetée de pierre qui s'y serait affaissée. Les colonnes minérales, nommées non sans poésie " orgues basaltiques ", font barrage aux flots puissants de l'océan Atlantique. Le site est inscrit à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

On pense à une création gigantesque issue de la main de l'homme il y a fort longtemps, tant le site ressemble à un édifice architecturé foisonnant de colonnes polyèdriques sortant de terre. A un pavage antique qui s'enfoncerait dans l'eau. A des crayons papier géants collés les uns aux autres en dépassant d'un immense pot d'encre. En réalité, il s'agit d'une formation minérale naturelle, des prismes géants qui reproduisent juste la forme des cristaux qui les composent. Leurs extrémités se présentant à l'horizontal évoquent autant de pavés sortant de terre. D'où l'idée d'une " chaussée ".

La légende du géant Finn MacCool

En arrivant - ou en repartant - vous voudrez sûrement en savoir plus et le visitor center est là pour ça. Vous apprendrez la légende du géant Finn MacCool qui serait à l'origine de l'enfoncement des orgues dans la mer. Le bougre, décidant d'aller en découdre en Ecosse avec l'autre géant, Benandonner, jeta dans la mer, entre les deux îles, une immense jetée pavée de pierres pour faire la traversée à pied. Et cette histoire fonctionne. Car de l'autre côté de la mer, sur la côte écossaise, plus précisément sur l'île de Staffa, les mêmes orgues basaltiques émergent des flots, formations que l'on ne trouve qu'à ces deux endroits sur toute la planète. La légende d'une ancienne chaussée disparue dans les profondeurs, mais reliant alors les deux îles, a ainsi pu voir le jour.

Pour échapper au courroux de l'Irlandais, Benandonner se déguisa en bébé sur le conseil de sa femme. On est en plein Gargantua ! Alors Finn, qui s'imagina la taille du paternel, prit peur, et ses cliques et ses claques, tout en prenant soin de détruire la chaussée pour que papa Benandonner ne vienne pas à son tour lui montrer de quel bois il se chauffe. Une fable rabelaisienne en somme.

Les explications du visitor center

Plus terre-à-terre, le visitor center vous offre une salle expliquant ce phénomène géologique si particulier que sont ces prismes de basalte, dont les plus grands atteignent 12 mètres de haut, ainsi que leur histoire.

Le château de Dunluce et Ballintoy

Tous les auteurs d'heroic fantasy se sont toujours inspirés des mythologies celtes et nordiques, et de leurs paysages torturés. Rien d'étonnant alors que la production de " Game of Thrones " ait trouvé dans le comté d'Antrim de quoi servir de décor à sa célèbre série. En fait, la majeure partie des extérieurs de la série ont été tournés ici.

Peu de châteaux en Europe, comme le château de Dunluce, sont construits sur des éperons rocheux qui tombent littéralement dans la mer. Datant du 13e siècle, il fut disputé par les familles McQuillan et McDonald. Il se trouve à 3 kilomètres à l'ouest de Bushmills.

Aujourd'hui très en ruines, on le voit dans la série depuis le pied de la falaise, haut-lieu des " iles de Fer ", imposant et totalement reconstruit grâce aux images de synthèse. Cela dit, le château reste en l'état l'un des plus beaux que nous offre l'Antrim Coast Road.

A une dizaine de kilomètres de la Chaussée des Géants, à l'est, se trouve le petit port de Ballintoy. On le voit lui aussi dans la série. Toute la côte sauvage qui l'entoure est remarquable. C'est ici que se trouve aussi le site mondialement connu de Carrick-a-Rede.

Ici, il y a des falaises, sublimes, et des ponts suspendus où on vient pour être impressionné. Deux lieux sont fameux pour cela : Gobbins Cliff Path et à Carrick-a-Rede.

Gobbins Cliff Path

Cette promenade suspendue au-dessus du littoral, longeant la falaise, est proche de Belfast. Plus qu'une simple balade, il s'agit d'une randonnée de près de 5 kilomètres. D'abord, le sentier artificiel, fait de tubulures et de plateformes métalliques, suit le relief très accidenté des falaises.

Tout le long de cette passerelle suspendue défilera un long parcours épousant le relief de la falaise. Escaliers de métal ou marches creusées dans la pierre, qui montent et qui descendent. La balade n'est pas de tout repos. Un belvédère métallique s'avance sur la mer et des points de vues vertigineux se succèdent. Vous passerez même à travers la roche, via le Wise's Eye, une trouée béante qui vous mènera vers des grottes sous-marines. Si vous vous intéressez aux oiseaux marins, vous aurez des chances d'en croiser plusieurs espèces : le peu banal macareux souvent accompagné, des cormorans et même de petits pingouins.

Au départ de Ballylumford, une croisière en mer vous offre la possibilité de faire la même balade, mais au niveau de l'eau cette fois.

Le pont de corde de Carrick-a-Rede (Carrick-a-Rede Rope Bridge)

A Ballintoy, cette passerelle qui a tout du pont de corde est suspendue au-dessus du vide pour permettre de rejoindre la petite île de Carrick (Carrick Island). Dans le temps, elle servait aux pêcheurs de saumons à rejoindre leur point de pêche. C'est aujourd'hui une attraction touristique qui offre une belle vue sur la côte et l'océan, tout en vous suspendant dans les airs et les embruns. En été, il y a foule.

On ne va pas se mentir, l'expérience est assez impressionnante car ce pont est réellement fait de corde (et de planches de bois au sol). Du coup, ça tangue, même lorsqu'il n'y a pas de vent ! Une manière de revivre ce que devaient endurer au quotidien les pêcheurs irlandais de jadis. Sensations fortes assurées !