Santiago de los Caballeros : la deuxième ville du pays, au cœur de la vallée du Cibao

La colonie originelle fut fondée par Christophe Colomb lui-même en 1495 sur la rive nord de la rivière Yaque del Norte. Santiago de los Caballeros est donc l'une des premières villes du Nouveau Monde. Elle s'appelait alors « Santiago de los Treinta Caballeros » (Saint-Jacques des Trente Gentilshommes), car ses premiers fondateurs étaient tout simplement trente ! Santiago de los Caballeros porte donc le nom des 30 aristocrates espagnols qui suivirent Colomb et s’établirent ici en 1495, fondant la première capitale du pays.

Détruite par un tremblement de terre en 1506, elle fut reconstruite sur son emplacement actuel, puis de nouveau rasée par un séisme le 2 décembre 1562. Monument emblématique de la ville, le Monument aux héros de la Restauration rend hommage aux héros de la guerre de Restauration, entre 1863 et 1865. Elle opposa les indépendantistes dominicains à l'Espagne, qui avait recolonisé le pays 17 ans après son indépendance.

Santiago de los Caballeros, qui bénéficie d’une situation stratégique, a parfois servi comme capitale de la République dominicaine. Elle se console aujourd'hui en étant l’indiscutable capitale du cigare !

Lorsque l'on évoque les cigares, on pense souvent à Cuba, alors que la République Dominicaine produit 44 % des meilleurs cigares du monde. La République dominicaine est le premier pays producteur et exportateur de cigares dans le monde, devant Cuba donc, avec plus de 200 millions de cigares vendus par an ! Cette production se concentre dans la région agricole du Cibao, dans le Nord-Ouest du pays. Les principales manufactures ont élu domicile à Santiago de los Caballeros, la capitale de la région.

Sur les 190 millions de cigares produits en République dominicaine, 150 millions ont été roulés à Santiago de los Caballeros ! Le pays possède même un Institut national du cigare. Les innombrables variétés de ces cigares faits à la main sont très tentantes. Certains sont parfumés à la vanille. Davidoff, Aurora, Juan Clemente, Arturo Fuente, E Leon Jimenez et Pleiades sont les marques les plus connues. Les cigares de la République Dominicaine ont une Appellation d'Origine Contrôlée (AOC), « Cigare Dominicain », depuis décembre 2011.

La République Dominicaine se place à la première place mondiale dans la fabrication de cigares de qualité. Un festival international de cigare, Procigar, se déroule chaque année en février à Santiago de los Caballeros, où sont fabriqués onze des meilleurs cigares du monde.

Monument aux héros de la restauration

Également connu sous le nom de Monument de Santiago, le Monument aux Héros de la Restauration fut érigé au sommet d’une petite colline pour commémorer le 100ème anniversaire de l' indépendance de la République dominicaine le 27 février 1844. Un escalier de 365 marches mène au sommet de cette tour de 74 mètres de haut partiellement recouverte de marbre. L'intérieur abrite un musée sur les héros de la guerre de Restauration de la République (dont le général Gregorio Luperon), ainsi que des peintures murales commémoratives du peintre espagnol Vela Zanetti.

La forteresse San Luis

Construite en 1874 près de la rivière Yaque del Norte au sud-ouest de la ville, cette forteresse aux tons jaunes fut un poste de défense stratégique durant la guerre de Restauration, où elle fut le théâtre de violents combats. Les Marines américains utilisèrent ce fort comme base pendant la première occupation américaine de la République dominicaine de 1916 à 1924.

L’intérieur de l’enceinte abrite de nombreux canons, des chars de l’armée, ainsi que les statues des héros de l’Indépendance dominicaine. Depuis 2005, un petit musée expose des vestiges taïnos, des peintures, des épées d’époque et des photographies de l’occupation américaine du fort.

La cathédrale Santiago Apóstol

Conçue dans un style gothique et néoclassique, cette cathédrale catholique toute blanche fut érigée au XIXème siècle face au parc central de Santiago de los Caballeros. Elle abrite de superbes vitraux ainsi que la dépouille de l’ancien président dominicain, Ulises Heureaux, assassiné en 1889.

La vallée du Cibao

La région du Cibao s'étire de Santiago jusqu'à Saint-Domingue au cœur d'une vaste plaine bordant à l'ouest la Cordillère Centrale. Elle occupe toute une partie du centre du pays et abrite, en ses terres particulièrement fertiles, des champs et plantations de café, de canne à sucre, de tabac et de bananes. On trouve même des paysages de rizière au pied de la Cordillère orientale ! Mais au-delà de ses superbes paysages, ce qui rend cette région si unique, c'est avant tout son identité à part, comme un pays à l'intérieur du pays.

Ici, les habitants ont leurs propres coutumes et leurs propres traditions.Nichée entre deux chaînes de montagnes, Cibao est aussi l'une des destinations phare de l'écotourisme en République Dominicaine puisque la randonnée, sport national, se pratique au cœur d'un environnement naturel à couper le souffle.Au nord-est de La Vega, Santo Cerro est l'un des sites les plus sacrés du pays. On y trouve cette grande croix de 14 mètres surplombant la vallée du Cibao, à Notre-Dame de las Mercedes, sainte patronne de la République dominicaine.