Périple dans les parcs nationaux américains

Tout d'abord, il faut savoir qu'il existe plus de 60 parcs nationaux aux Etats-Unis et qu'ils sont principalement répartis sur la côte ouest, cette même côte où s'égrainent comme les perles d'un chapelet les plus belles plages de Californie. Cette configuration rend les choses très excitantes car il va évidemment vous être possible de faire plusieurs parcs pendant le même voyage. A condition de bien le préparer, d'avoir une vision réaliste des trajets successifs et donc une connaissance minimale des réalités du terrain. Ainsi il ne faudra pas être trop gourmand, et choisir entre passer du temps dans un parcs mais au final voir moins de parcs et en visiter plus mais moins bien. Le juste milieu semble à mi-chemin de ces deux formules, car les parcs sont très différents les uns des autres et l'idéal est d'en voir un maximum, mais dans de bonnes conditions.

Nous allons vous proposer un itinéraire réaliste de 15 jours, façon road trip, donc en voiture, parmi quelques-uns des plus beaux parcs de la côte ouest.

Les parcs nationaux américains sont une création relativement récente puisque le premier d'entre eux, donc le plus ancien, n'a que 150 ans. Il s'agit du parc de Yellowstone, dans le Wyoming. Originellement, les parcs étaient placés sous le statut de Monument nationaux afin de jouir de la protection fédérale. Le statut de Parc national vit le jour plus tard, mais contraint le gouvernement à obtenir l'accord du Congrès. Ce sont donc de grands espaces soumis à une législation établie pour les protéger, notamment de l'intervention humaine. On ne peut pas y circuler partout (par exemple le Parc Yosemite n'est visitable qu'à moins de 2 % de sa surface) et des règles strictes doivent être respecter pour préserver la faune, la flore, les sols et l'atmosphère. Vous devrez donc aborder ce volet de votre voyage avec sérieux. De même, rares sont les protections aux abords des ravines, des ravins, et des précipices. Vous serez en pleine nature, une nature surveillée par l'homme, mais totalement libérée de son emprise. Ayez toujours cela en tête. Un accident est vite arrivé.

Nous vous proposons de commencer votre périple à San Francisco, ville où vous aurez atterri. Si vous partez le matin de France, vous arriverez probablement en fin de journée aux Etats-Unis, avec un vol direct. Si vous partez en milieu de journée, vous atterrirez en soirée à San Francisco. Dans les deux cas, ce sera un peu court pour partir vers les parcs. Prenez le temps de prendre la voiture que vous aurez bookée depuis Paris, puis allez faire un tour dans San Francisco si vous avez le temps, puis direction l'hôtel où vous vous reposerez de votre voyage pour tacher d'être frais le lendemain, décalage horaire oblige, pour ce périple extraordinaire de 15 jours.

San Francisco mérite un voyage à elle seule, tant elle offre de multiples visages et de centres d'intérêt. A moins d'avoir prévu d'en faire le tour (il vous faudrait plusieurs jours), partez sans attendre vers votre premier parc, et pas des moindres, le remarquable Yosemite Park !

Le parc Yosemite n'est qu'à 300 km de San Francisco. En d'autres termes, San Francisco est bien l'aéroport qu'il faudra choisir en arrivant de France (vous avez une alternative avec l'aéroport international de Reno, mais il est plus loin encore et il n'existe pas de vols directs depuis la France. Pareil pour Las Vegas). Choisissez un hôtel à la périphérie de la ville, vous gagnerez du temps au départ. Pour faire le voyage, il vous faut compter environ 4 heures de route. C'est une route agréable, légèrement vallonnée qui passe dans des zones rurales assez vertes, plantées de culture de maïs et par endroits de champs d'éoliennes. Vous arriverez soit par la CA120 qui vous conduira à l'entrée nommée Big Oak Flat Entrance, soit par la CA140 qui vous amènera à Arch Rock Entrance (El Portal).

En toute vraisemblance, vous arriverez au parc en début d'après-midi, ou bien en fin de matinée si vous êtes des lève-tôt. Mais attention, Yosemite est fermé l'hiver, de mi-octobre à mi-avril car il neige abondamment et il gèle. Si vous arrivez par Fresno ou Reno (Nevada), ses accès sont fermés de novembre à mai.

Vous pourrez vraisemblablement vous garer dans le parc, mais il n'est pas rare que ses parkings soient pleins. Vous pourrez également circuler en voiture dans le parc, mais cela dépendra de l'affluence et de la période de votre voyage, et le circuit routier y est très restreint. Si vous avez pu vous garer, les autorités conseillent vivement les navettes qui vous conduiront aux points d'intérêt que vous aurez choisis.

Vous pouvez également choisir la marche. De belles balades, voire de randonnées sont à faire, notamment aux points de départ que desservent ces navettes. Le Mist Trail sera peut-être votre choix, c'est l'un des plus beaux treks que vous puissiez y faire. Mist signifie brume. Il s'agit en réalité de l'aérosol naturel d'eau que diffusent les Verna et Nevada Falls qui seront sur votre chemin, et qui donnent son nom à ce parcours aller-retour. Nous vous le conseillons. Il faut compter 5 heures environ pour un dénivelé de 600 m. Donc c'est un peu sportif, mais faisable même avec des enfants. Et puis Verna Fall tombant du haut de ses 100 mètres vaut le coup d'oeil.

On ne s'attend pas à trouver un hôtel dans ce parc. Contre toute attente, le village de Yosemite est un petit ilot de civilisation hébergeant, au cœur d'une forêt de séquoias géants, le Yosemite Valley Lodge, un hôtel d'excellente tenue avec une boutique et un restaurant, ainsi qu'un musée, le Yosemite Museum, consacré à l'histoire du parc et une belle collection de photos d'Ansel Adams, photographe incontournable de la culture américaine qui donne son nom à la réserve naturelle située au sud-est du parc: le Ansel Adams Wilderness.

Bien entendu, il existe aussi de beaux hôtels dans la périphérie du parc. Le Yosemite Valley Lodge et sa localisation de rêve sont bookés longtemps à l'avance. Alors sachez que dans le parc il existe également un camping nommé Curry Village à moins de 2 kilomètres de Vernal Fall, avec tous les équipements nécessaires, réception 24h s/24, restaurant et même distributeur de billets !

On ne peut visiter que 36 kilomètres carré du parc, ce qui vous permettra quand même de profiter d'un exceptionnel panorama. Tunnel View, nommé également Discovery View, est le belvédère naturel aménagé sur la Wawona Road, proche de l'entrée est du Wawona Tunnel. D'ici, vous aurez sûrement la plus belle vue du parc, sur la pinède de séquoias et au loin le Half Dome, mais aussi El Capitan et Sentinel Dome. Un must pour tout voyageur américanophile qui se respecte !

Si vous êtes arrivés la veille par la Arch Rock Entrance, c'est tout près, vous ne pouvez pas vous tromper.

La chute du Voile de la Mariée, Bridalveil Fall, se trouve également dans votre champ de vision. Vous pourrez facilement rejoindre cette chute d'eau haute de 189 mètres et venir goûter à la vivacité de ses éclaboussures.

Si une randonnée aux alentours du Half Dome vous tente, vous pouvez emprunter le Mirror Lake Trail qui commence au niveau de la rivière Merced. Il faut compter deux heures pour faire l'allée-retour, mais cette balade est vraiment sympa et vivifiante. En montant, North Dome sera à votre gauche, et Half Dome à votre droite.

Vous pouvez aussi venir vous imprégner de la Yosemite Fall, la plus grande chute d'eau du parc, avec 739 mètres de haut. Il existe une randonnée pour aller l'admirer d'en-haut, la Upper Yosemite Fall, mais il faut avoir le temps et être prêt physiquement, c'est un trek assez dur.

Si vous avez l'énergie pour et que vous préférez le voir de près, il vous sera aussi possible d'approcher El Capitan, l'imposant. Il n'est pas impossible que vous y voyiez des alpinistes, voire même des escaladeurs, sa face sud d'un kilomètre de haut donnant le flanc à la mythique voie nommée The Nose qui est l'une des plus célèbres au monde.

Au terme de cette journée bien remplie, profitez d'un repos mérité, dans votre hôtel, pour vous préparer à la journée du lendemain qui vous verra rallier le très impressionnant Sequoia and Kings Canyon National Parks. Il est par la route à environ à 220 kilomètres d'où vous vous trouvez. Donc profitez encore un peu du Yosemite, prenez un bon petit déjeuner, puis prenez la route !

La route est belle entre le Parc Yosemite et le Sequoia and Kings Canyon National Parks, très boisée, mais avec beaucoup de virages et de ralentissements, montagne oblige. Ainsi vous faudra-t-il compter pas moins de 4h30 au moins pour faire le voyage. A partir de Fresno, c'est du highway sur environ un quart du trajet, l'occasion de vous détendre un peu et de faire le plein.

Vous arriverez sûrement en milieu d'après-midi.

Sequoia et Kings Canyon sont deux parcs nationaux que les autorités ont regroupés en 1943 pour des raisons de commodité de gestion administrative. Cet ensemble, localisé au sud des montagnes de la Sierra Nevada, constitue une Réserve de Biosphère au sens de l'UNESCO. Sequoia, comme son nom l'indique, est très riche en forêts de séquoias, mais aussi en chênes et pins à écorce blanche (whitebark trees) tandis que Kings Canyon est beaucoup plus diversifié, alliant à ses pinèdes un relief riche et souvent contraignant...

Camping

En théorie, on peut camper ici, des terrains aménagés sont prévus à cet effet, mais cela n'est envisageable que sur réservation principalement. Il faudra vous informer en amont de votre voyage.

Crystal Cave Tours Sequoia National Park

Vous serez peut-être venus pour visiter cette grotte, qui se trouve dans le Sequoia National Park, et plus exactement dans Giant Forest. Son nom vient probablement de son lac à l'eau parfaitement cristalline qui dort dans une ambiance glacée. Vous ne pourrez la visiter qu'en groupe, accompagné d'un guide. La balade vous prendra un peu moins d'une demi-journée pour parcourir ses 2,5 kms. Il vous en coûtera 18 $ par personne. Couvrez-vous bien, il fait frisquet, et n'oubliez pas le tip (pourboire) à la fin.

Le General Sherman

C'est à la fois un très très grand et un très très vieux monsieur ! On ne présente plus ce séquoia géant qui est haut comme un building. Avec ses 2200 ans, il fut contemporain du Christ ! Autant dire que pénétrer cette forêt de séquoias non pas seulement centenaires mais aussi et surtout millénaires donne des frissons. Un immanquable si vous aimez les arbres.

Moro Rock et Giant Forest Museum

Moro Rock est un bloc de granit énorme qui trône au milieu de Sequoia National Park. Il permet une randonnée vertigineuse mais qu'il faut réserver aux adultes aguerris et en bonne forme physique car il faut monter 400 marches et une partie du parcours n'a aucune protection. Il est préférable que les personnes qui ont le vertiges ou des problèmes d'équilibre s'abstiennent. Le Giant Forest Museum, quant-à lui, est un musée consacré au parc et aux séquoias en particulier. Intéressant pour qui veut en savoir plus sur ces arbres uniques au monde.