Malé, la seule ville des Maldives

L’île où se trouve Malé est minuscule : elle mesure 1,7 sur 1,1 km, soit une superficie de 1,952 km². On en fait le tour à pied en seulement une heure ! La plupart des sites intéressants se trouvent sur la rive nord. C’est l’une des plus petites capitales du monde, vous ne devriez pas vous y perdre !

Ses ruelles étroites et sablonneuses sont surtout fréquentées par des motards et des cyclistes. Majeedee Magu, Bodu Thakurufaanu Magu et Chandani Magu sont les principales artères de la ville. Pour vous repérer facilement, remontez le Marine Drive jusqu'à la jonction avec le Chandani Magu, où se trouvent le marché et le Singapore Bazaar. Longez ensuite le Chandani Magu, sur 200 mètres, et bifurquez à gauche pour emprunter le Medu Ziraye Magu. C'est dans ce quartier que se trouvent les principaux monuments.

L’ancien palais présidentiel abrite désormais la cour suprême des Maldives. Situé sur Orchid Magu, à deux pas du port, dans le quartier commerçant de Machangholi, c’est un superbe édifice blanc et bleu, édifié par le président Abdul Gayoom en 1994, qui trouvait l’ancien palais Muleeage trop petit à son goût. Il y réside entre 1998 et 2008. L’intérieur se visite : sol en marbre, tapis précieux, tout est luxueux !

Imposante demeure de style colonial bâtie entre 1914 et 1919, le palais Muleeage (ou Muliaage), fut la résidence de presque tous les présidents des Maldives, excepté Maumoon Abdul Gayoom, qui fit construire en 1994 le Theemuge, aujourd’hui le siège de la Cour suprême des Maldives.

Le palais Muleeage, imposante demeure de style colonial bâtie au début du XXème siècle, sert de résidence présidentielle jusqu'en 1994. Ensuite, c'est le palais Theemuge, situé sur Orchid Magu, qui remplit cette fonction, avant de revenir au palais Muleeage, bref, il faut suivre !

Le tombeau de Mohammed Thakurufaanu se trouve sur Neelafaru Magu, à côté d'une petite mosquée. Héros national maldivien, il s'est illustré dans la libération de l'archipel contre les Portugais au XVIème siècle.

A deux pas du Muleeage, le Parc du Sultan est tout ce qu’il reste du palais royal, démoli au XVIème siècle. Les jardins font office de parc public, une oasis de verdure agrémentée d’étangs couverts de nénuphars. Il est agréable de s’y promener, à l’ombre de grands arbres feuillus, en écoutant le chant des oiseaux. L’un des rares endroits de Malé un peu à l’abri du tumulte de la ville.

Le palais n’a pas été entièrement rasé puisqu’une jolie aile de trois étages a été épargnée. C’est cet édifice qui abrite désormais le musée national. L'essentiel des collections est consacré à la période islamique des Maldives : on peut voir des vêtements et des bijoux royaux, des costumes de cérémonie, des poignards, des tambours peints à la laque et des maquettes de bateaux de pêche, mais aussi des pièces de monnaie, des antiquités royales, des meubles, des armes d’époque, etc…

L’une des curiosités est d’ailleurs le fusil dont Mohamed Thakurufaanu, le héros national, s’était servi dans sa lutte contre les Portugais au XVIème siècle. On trouve également des sculptures, des statues, des trônes, des casques et autres objets ayant appartenu aux sultans. Quelques collections évoquent également l'époque bouddhique qui a précédé la conversion du pays à l'islam.

Ne manquez pas la tête de Bouddha en corail blanc, un squelette de baleine de 6 mètres de long, ou encore les sculptures et figurines du XIème siècle, découvertes dans des temples situés sur les différents atolls des Maldives. Les jardins de Sultan’s Park abritent aussi le musée national des Maldives, tout ce qu’il reste de l’ancien palais du sultan.

La Grande Mosquée de Malé se trouve le long de Chandani Magu. L'intérieur peut se visiter en dehors des heures de prière. La cour est pavée de carreaux de marbre de Grèce, tandis que des tapis pakistanais et des panneaux de bois sculptés décorent la salle de prière. La vaste coupole dorée qui jouxte la Grande Mosquée est celle du Centre islamique, inauguré en 1984. Il abrite un auditorium, une bibliothèque et les bureaux du Conseil supérieur des Affaires islamiques.

Édifiée en 1656 en blocs de corail, c’est la plus ancienne mosquée des Maldives, et tout simplement le plus ancien édifice de tout l’archipel ! En réalité, elle fut érigée dès 1153 par le premier sultan des Maldives, après sa conversion à l’islam par Abu-al Barakaat, mais fut reconstruite en 1656.

Inscrite au patrimoine de l’UNESCO, elle est ornée de superbes motifs et des versets du Coran, et agrémentée d’un cimetière comportant de jolis mausolés et des sépultures d’anciens sultans. L’intérieur est richement orné de panneaux de teck et de bois de santal, dont l’un, sculpté du XIIIème siècle, commémore l’arrivée de l’Islam aux Maldives à cette époque.

Situé entre la mosquée Hukuru Miskiiy et le palais Muleeage, ce mausolée est l’édifice le plus sacré des Maldives. Derrière la porte bleue se trouve le tombeau d'Abu al Barakat Yusuk al Barbari, voyageur marocain qui convertit le peuple maldivien à l'islam en 1153. Selon la légende, le démon des mers Rannamaari exigeait le sacrifice d'une vierge tous les mois. Abu al Barakat lut les versets du Coran toute la nuit. Le démon ne revint plus jamais et le roi se convertit à l'islam.

L’un des points forts d’un séjour à Malé, c’est le shopping dans ses bazars et marchés traditionnels, l’occasion de faire d’excellentes affaires, alors que les boutiques des îles-hôtels sont hors de prix ! Parfums, cosmétiques, bijoux, montres, appareils électroniques, poissons en conserve souvenirs divers et variés, on trouve de tout !

Nos coups de cœur ? Le “thudu kuna”, le tapis maldivien traditionnel tissé avec des fibres naturelles locales, ou encore les miniatures de “dhonis”, l’embarcation en bois typique des Maldives, sans oublier les objets en bois laqué, les nattes tressées ou encore les colliers de corail. L’extrémité nord de Chaandhanee Magu est connue sous le nom de Bazar de Singapour, car on y trouvait de nombreuses marchandises en provenance de la Cité du Lion, l’une des perles d’Asie.

Sur les marchés colorés, on marchande épices indiennes et noix de coco fraîche. Notre préféré est le marché aux poissons, inoubliable expérience de voir tous ces poissons tout juste ramenés par les pêcheurs à bord de leur dhoni traditionnel !

Le Jen Malé Maldives by Shangri-La est idéalement situé à côté de la jetée d’où arrivent les ferries, et à deux pas du palais présidentiel Muleeage ainsi que du Sultan’s Park. La piscine à débordement infinity pool nichée sur le toit-terrasse offre de superbes vues panoramiques sur Malé et l’eau turquoise de l’atoll.