Entre paysages volcaniques, forêts subtropicales et océan, 3 sentiers de randonnées pour découvrir la nature spectaculaire de Madère

La première randonnée que nous vous proposons est une balade d'1h30 qui débute par une immersion dans la laurisylve, la forêt primaire millénaire de l'île. Quelle meilleure façon en effet de faire connaissance avec Mère Nature sur ce rocher quatorze fois plus petit que la Corse ? La deuxième se fera en terre aride battue par les vents, à la pointe Est de l'île de Madère : c'est Ponta de São Lourenço, où les falaises abruptes montrent à l'océan qu'il doit s'arrêter là.

Enfin, clou de votre voyage à Madère, on vous propose une ascension jusqu'au sommet le plus haut de l'île, le Pico Ruivo. Puis de redescendre jusqu'à Santana, pas loin de la mer, histoire de traverser comme un courant d'air tous les écosystèmes de l'île.

Descendre le caminho do Norte vers l'océan

Ce sentier commence au sud de São Vicente, à Boca da Encumeada. On est presque au cœur de l'île, dans le Parc naturel de Madère. Son petit nom donne le ton : PR 21 où "PR" signifie "promenades et randonnées". Il s'agit bien là d'une balade qu'on peut faire en famille. Cette randonnée est une bonne façon d'appréhender l'île puisqu'elle commence par une ascension vers les hauteurs des montagnes. Son niveau est accessible à tous parce que son trajet linéaire, tout en descente, ne vous prendra qu'une heure trente. On est aux alentours de Boca da Encumeada, à environ 1 000 m d'altitude.

Le jeu du parcours consiste à rejoindre grosso modo le niveau de la mer. Très vite, on pénètrera la laurisylve montagnarde et humide, forêt indigène et primaire dense, présente là depuis la nuit des temps. Plantée de lauriers centenaires, elle veille sur ses arbres tout tordus qui portent en eux le poids des années. Ici, en altitude, on y trouve également des tils, leurs cousins, et des bruyères arborescentes. Un paysage sylvestre d'une rare intensité, cette forêt étant unique au monde. On prendra donc le temps de savourer ce moment.

Là, dans la laurisylve humide, le til est le maître des lieux, notamment sur les pentes nord exposées aux alizés. La brume est son élément. Du haut de ses vingt ou trente mètres, couvert de mousses et de lichens, il laisse son écorce gris-brun exhaler l'odeur de son bois odorant. Puis le sentier descend dans la forêt luxuriante qui vous couvrira de son ombrage bienfaiteur. Dans le temps, on l'utilisait pour des pèlerinages, et aussi pour rallier le nord et le sud, ce qui explique que certains tronçons soient dallés de pierres plates.

A peu près à mi-chemin, les espèces végétales exotiques se font plus présentes en même temps que la laurisylve de basse altitude prend place.

Enfin, vous arriverez à Ribeira Grande, l'occasion peut-être aussi de parcourir sa levada, canal d'irrigation bien connu sur l'île. Celui-ci est facile, son dénivelé étant très faible.

Etre à la Pointe de Saint-Laurent (Ponta de São Lourenço)

Changement de décor. Madère offre là un tout autre visage. Cap à l'Est de l'île, à la pointe où une bande de terre d'environ 600 m de large, allant en se rétrécissant, s'aventure dans l'océan. En arrivant dans cette zone naturelle protégée, la réserve naturelle de la Ponta de São Lourenço, l'île révèle sa nature minérale inhérente à son origine volcanique. Cette randonnée est à son image : spectaculaire.

Car l'île s'est formée il y a des millions d'années par l'irruption de lave venue en quantités dantesques des entrailles de la terre. Les dernières éruptions ont eu lieu là, à Ponta de São Lourenço. Désertique, aride et découpée à la hache, le paysage saisissant de la pointe donne le sentiment de cette réalité originelle. Car l’île de Madère est en fait le sommet émergé d’un immense volcan bouclier sous-marin, dont la base se situe bien évidemment loin sous le niveau de la mer.

Côté itinéraire, à nouveau, cette randonnée n'est pas une boucle mais un aller-retour. On partira de Baía d’Abra (où vous pourrez laisser votre voiture). De là, la vue panoramique sur les falaises est déjà saisissante. Rouges, ocres ou noires, une palette pas banale. Vous aurez prévu un chapeau anti-UV et surtout de l'eau en quantité suffisante, la vallée où on s’engouffrera est aride, le soleil tape fort et il n'y a pas d'arbres pour s'abriter (c'est un écosystème méditerranéen-saharien). Prévoyez donc une sortie tôt le matin ou bien en fin de journée. S'il fait trop chaud, rebroussez chemin.

Il faudra s'attendre à monter et descendre. Comme l'océan, la montagne à ses vagues successives. Les crêtes, nombreuses, parfois raides, seront incontournables. Alors si cette randonnée est d'une difficulté modérée, elle ne conviendra quand même pas à tout le monde. Les falaises du côté de Porto da Cruz, parcourues d'un vent de liberté, seront visibles au nord. Et chemin faisant, le panorama est tel que vous pourrez admirer à la fois le nord et sud de l’île ! En outre, vous ferez halte sur plusieurs belvédères (ou miradouros) pour regarder les flots, et l'océan filer vers l'horizon.

Presque à la pointe, on aura plaisir à faire une halte à la "Casa do Sardinha", une maison au cœur d'un oasis de poche, au bord de la falaise. C'est un ancien poste de gardes forestiers où on pourra pique-niquer (elle fait aussi buvette de temps en temps, et dispose de toilettes).

Randonnée en 3 points: pico Ruivo depuis Achada do Teixeira puis vers Santana

Certains viennent à Madère rien que pour lui. Il faut dire que c’est le plus haut sommet de l’archipel et qu’au plan national, il est aussi sur le podium, en troisième place. Mais là où il bat tous les records, c’est par la beauté de son ascension (ou de sa descente) qui doit beaucoup à la la richesse des écosystèmes qu’elle traverse et la vue qu’on obtient une fois arrivé à son sommet. Le pico Ruivo peut être vu comme le joyau de l’île. En bref, s’il ne fallait en choisir qu’une (compte tenu aussi que celle allant de pico do Arieiro à pico Ruivo est actuellement fermée), ce serait sans hésiter la randonnée allant d’Achada do Teixeira au pico Ruivo, puis la descente jusqu’à Santana.

Alors pourquoi cet engouement ? Parce que cette randonnée donne à elle seule toute la dimension de l’île. On part des hauteurs (où on sera venu par la route), à Achada do Teixeira (env. 1 580 m) pour se lancer à l’assaut du pico Ruivo, où on découvrira, ébahi, toute la splendeur de Madère perdue dans l’océan. En plus, cette randonnée emprunte le versant le plus praticable. En chemin, vous serez saisi par la beauté de l’océan de nuages qui a pris possession de la montagne. Puis, remis de vos émotions, vous redescendrez tranquillement vers la mer, vers Santana et ses maisons aux toits de chaume, triangulaires et colorées, nommées “palheiros”.

Donc, à Achada do Teixeira, vous pourrez vous garer (et même manger un morceau au restaurant d'altitude qui se trouve là), puis commencer l'ascension. La mer de nuages est déjà sous vos yeux. La montée est relativement courte, avec une pente régulière. Le sol est pavé de pierres plates, typiques de Madère, ce qui limite l'effort et permet au plus grand nombre de faire partie de l'aventure. Assez vite, on sera au sommet. 2,8 km parcourus en un peu plus d’une heure. Là, le panorama embrasse toute l'île, du plateau de Paul da Serra à la côte nord. C'est peut-être le plus spectaculaire de tout l'archipel.

Ensuite, ce sera la descente vers Santana. Douze kilomètres qu'on fera à son rythme. Beaucoup de randonneurs se contentent de la portion qui précède. C'est peut-être une erreur car le chemin jusqu'à Santana (qu'on n'est nullement tenu de faire en entier) est un véritable voyage. Ce sentier, qui répond au doux nom de PR1.2, traverse trois univers très différenciés, autrement dit trois véritables écosystèmes qui à eux seuls valent le déplacement. D'abord le pico Ruivo et les zones arides qui l'entourent, balayés par les alizés. Ensuite viendra la laurisylve, forêt primaire de lauriers centenaires, humide, verdoyante et classée à l'UNESCO.

Arrivé dans la plaine, cette forêt hors du temps laisse place aux terrasses cultivées et aux hameaux typiques qui précèdent l'arrivée à Santana.

Pour préparer cette randonnée mémorable, prévoyez de l'eau bien-sûr, en quantité suffisante, et un bon chapeau, mais aussi de bons genoux car le sentier est tout en descente. Un bâton de marche ne sera pas non plus du luxe.