A 2h de Toulouse, cette cité médiévale d'une grande richesse historique a servi de décor à de nombreux films

La ville grouille de vie lorsque vient le marché, chaque mercredi et samedi. Cela se comprend. Ici, les denrées de la ferme, ambassadrices des saveurs du cru - figues, truffes et noix en avant - font la renommée des meilleures tables de la ville. Mais visuellement, on est d'abord subjugués par les pierres ocres remontant au Moyen-Âge qui servent partout à élever la ville vers son ciel d'un bleu parfait.

Car la ville porte en elle sa longue histoire commencée par la fondation d'une abbaye bénédictine voulue par le roi Pépin Ier d'Aquitaine au milieu du Moyen-Âge. De cette abbaye, on peut admirer aujourd'hui notamment le clocher-porche, la chapelle Saint-Benoît et la chapelle sépulcrale qu'on nomme "lanterne des morts".

Son formidable essor n'est pas étranger à la protection directe que lui octroya alors le Vatican. Depuis, la richesse de la ville n'a eu de cesse de rayonner sur tout le Périgord. Sarlat-la-Canéda jouit du label "Villes et Pays d'art et d'histoire".

Resplendissante et chaleureuse

Même par temps gris, la cité est naturellement accueillante. La Vieille Ville en est le noyau dans lequel vous aurez à cœur de vous immerger sans attendre pour en saisir toute la beauté. On doit ce joyau à une architecture Renaissance qui s'est agrégée petit à petit aux bâtiments médiévaux souvent reconstruits dans la pierre ocre du pays, surtout après la Guerre de Cent ans.

Ici se trouve la plus grande concentration en France de monuments historiques classés. Sans aller jusqu'à faire ce décompte, on a le sentiment naturel d'une telle richesse. Au n°10 de la place du Peyrou, l'admirable maison de la Boétie en témoigne. Cette haute figure de Sarlat a donné son nom à une fameuse rue du huitième arrondissement de Paris. Juriste et penseur, il est célèbre pour avoir écrit le remarquable "Discours de la servitude volontaire", alors qu'il était à peine sorti de l'adolescence.

Vous pourrez visiter sa maison logiquement à la fin 2025 (elle est actuellement en travaux). Elle ne se trouve pas loin de la place de la Mairie, pas loin de la place du Marché, pas loin encore de l'église Sainte-Marie et de son marché couvert. Toute la Vieille Ville surprend par son entrelacs de ruelles courbes et l'omniprésence de la pierre ocre parfaitement taillée et entretenue.

Assez étroites pour empêcher la chaleur de s'installer, elles vous mèneront un peu partout, entre les restaurants parfaitement intégrés au décor et aux terrasses rafraîchissantes. Alors vous tomberez forcément sur la place de la Liberté où une longue pause s'impose. Là, restaurants et terrasses ne manquent pas, et l'espace s'emplit d'air. A la hauteur du rempart, un énorme trou datant de la Guerre de Cent Ans permet de jouer les passe-murailles en pleine ville.

Une cité qui met l'eau à la bouche

Le marché marque le rythme de la commune, en plein milieu de semaine ou le samedi matin, pour bien commencer le week-end. Les commerçants qui sont ici sont pour la plupart des fermiers des environs et vous retrouverez sur leurs étals les produits de la ferme, bruts ou cuisinés.

Si la noix du Périgord a ses appellations d'origine contrôlée, et aussi protégée, Sarlat rayonne surtout dans toute la France pour sa truffe et son foie gras. Ainsi vous le verrez, de beaux foies gras s'achètent sur le marché. Laissez-vous séduire par des pièces généreuses autour des huit cents grammes ! Ici, il se consomme cuit à la plancha, ou bien alors en terrine avec alcool et aromates. Peu de restaurants dignes de ce nom ne vous en serviront pas à Sarlat et à ses alentours.

Sarlat-la-Canéda, la cité médiévale

Si l'origine du mot "Sarlat" semble indéfinie, la "Canéda" provient certainement de celui de La Canée, en Crète, qui fut fortifiée quelques deux cents ans après la quatrième croisade. On perçoit alors bien les profonds fondements religieux de la cité médiévale périgourdine. Pour s'en convaincre, direction la cathédrale Saint-Sacerdos qui domine la ville et qui vous éclairera d'abord sur le sens du mot "sacerdos". Plutôt austère, édifiée dans un calcaire clair, la cathédrale est gothique mais conserve des parties romanes, vestiges de la vieille abbaye. Son orgue est classé monument historique.

Cette visite effectuée, il faudra filer à l'église Saint-Marie, toute proche, classée au titre des monuments historiques. Elle a été réhabilitée récemment de manière remarquable : un ascenseur a été érigé carrément dans le beffroi qui lui assure une cage... médiévale. Un concept inédit. Du haut de ses vingt-sept mètres, le clocher offre une vue parfaite sur tous les toits en lauze de la ville et les alentours verdoyants. Au niveau de la rue, une partie de l'église accueille un marché couvert où toute la ville converge.

Avant de repartir, amusez-vous à compter au fil de vos promenades les nombreuses tours de noblesse qui concourent pour beaucoup au charme de la ville. Ce corps de bâtiment est d'autant plus remarquable qu'on en perçoit d'abord l'attrait purement esthétique. En réalité, son intention était bien celle-là : il s'agissait d'épater la galerie et d'afficher son rang avec cette architecture empruntée aux châteaux féodaux.

Une forme d'esbroufe, un signe extérieur de richesse en somme qui n'avait qu'un faible intérêt fonctionnel. Au mieux on y plaçait un escalier, voire un pigeonnier, mais la tour, toujours placée côté rue, produisait son effet.