Le cœur vivant de Bilbao : exploration du vieux quartier de Casco Viejo

Quand la ville de Bilbao a été fondée il y a plus de 700 ans, ses habitants vivaient principalement de l'agriculture et de la pêche, tandis que la Ría commençait à émerger comme la principale voie de communication avec le monde extérieur. À cette époque, deux centres de population distincts coexistaient : Bilbao la Vieja sur la rive gauche, une zone minière travaillant le fer, et Casco Viejo sur la rive droite, dédié au commerce et aux activités portuaires.

L'évolution de Casco Viejo est fascinante. Initialement, ce quartier consistait juste en trois rues parallèles entourées de murs. Plus tard, la nécessité de construire quatre rues supplémentaires perpendiculaires à la Ría est apparue, formant ce que l'on appelle aujourd'hui les «Siete Calles» (les Sept Rues). Depuis 1979, elles sont piétonnes, transformant la zone en un centre commercial et culturel animé couvrant 240 000 mètres carrés.

Malgré les inondations catastrophiques de 1983 qui ont détruit une grande partie de cette zone historique, le quartier a su renaître de ses cendres, devenant l'un des lieux les plus prisés pour les touristes et les commerçants.

Au cœur de Casco Viejo se dressent les vestiges de la culture et de l'architecture d'autrefois. La majestueuse Cathédrale de Santiago, édifiée au 14ème siècle, est un exemple remarquable d'architecture gothique. Sa façade extérieure est époustouflante, tandis que son intérieur offre une pause bienvenue loin de l'effervescence des rues.

Non loin, la Plaza Nueva, une place néoclassique du 19ème siècle, est le centre névralgique du quartier. Elle abrite de nombreux cafés, bars et restaurants où l'on peut déguster des pintxos, ces tapas typiques du nord de l'Espagne. Chaque dimanche matin, la Plaza Nueva accueille également un marché aux puces pittoresque, offrant une variété de souvenirs uniques, des livres et disques d'occasion, ou un marché plus floral sur la Plaza del Arenal voisine.

Casco Viejo n'est pas seulement un quartier historique, c'est aussi un foyer culturel. Près de la Plaza Nueva, le Bilboko Euskal Museoa propose un voyage fascinant dans l'histoire locale à travers ses expositions riches en artefacts archéologiques. Le Museo Pasos de Semana Santa, quant à lui, se concentre sur l'art religieux et les traditions pascales.

Pour les amateurs de littérature et d'architecture, la bibliothèque Bidebarrieta Liburutegia Zentrale est un lieu incontournable. Ce majestueux édifice du 19ème siècle est impressionnant de l'extérieur, mais c'est à l'intérieur que l'ampleur de sa grandeur se révèle vraiment, offrant une expérience intellectuelle et esthétique d'une rare intensité.

Se perdre dans les ruelles pittoresques de Casco Viejo, où les voitures sont absentes, est une aventure en soi. Ces rues entrelacées, connues sous le nom de Las Siete Calles, sont réputées pour leur atmosphère animée et leur ambiance intemporelle. C'est ici que l'histoire ancienne côtoie le présent dans une danse constante, offrant aux visiteurs un éventail d'expériences inoubliables.

Que vous exploriez les boutiques indépendantes remplies de souvenirs singuliers ou que vous vous installiez dans l'un des bars pour profiter d'une boisson rafraîchissante, chaque coin de rue dévoile une nouvelle facette de la riche tapisserie culturelle de Bilbao. Ainsi, une simple promenade devient une immersion totale dans l'âme vibrante du Pays basque.