Ce village de Dordogne classée parmi "les plus beaux de France" cache une église troglodyte impressionnante (sans façade et creusée dans la falaise) !

Cette église troglodyte pour laquelle on préfère le terme de monolithe (car elle a été façonnée dans un rocher) a été érigée sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle au 8e siècle, puis agrandie au 12e. Elle est donc contemporaine de Notre-Dame de Paris. Baptisée Saint-Jean, elle est située dans le sympathique village d'Aubeterre-sur-Dronne, si pittoresque qu'il fait partie des "Plus Beaux Villages de France".

On est dans le département des Charentes, en région Nouvelle Aquitaine.

L'église monolithe de Saint-Jean

Troglodyte, cette église n'a pas de façade extérieure à proprement parler : elle est creusée dans la falaise. Tout son espace tient dans cette caverne monumentale. C'est comme si tout le rocher était un lieu saint. D'autant que le château médiéval d’Aubeterre est juste au-dessus. Jadis ils communiquaient tout deux par une galerie.

Si elle n'a ni vitraux, ni orgue, ni bancs en bois, on y trouve ce qui en fait une église classique : nef, transept, abside et crypte, et même un remarquable reliquaire et un font baptismal, tous deux creusés dans un bloc de pierre. On y accède par une grotte donnant sur un portail qui ressemble à ceux des châteaux forts. Il s'ouvre sur cette cavité de pierre calcaire de 9000 m3 et un plafond de vingt mètres de haut.

De remarquables colonnes en pierre s'élèvent dans la nef sur toute la hauteur, mais son trésor est le reliquaire hexagonal de six mètres de haut, taillé dans un seul bloc de pierre. Il est fait pour rappeler le Saint-Sépulcre de Jérusalem. Un pur joyau de l'art roman et assurément l'un des plus imposants au monde. Reliquaire monolithique lui aussi.

D'autres particularités saisissantes

Au sol, des galeries sont fermées au public mais intriguent. Il est intéressant de monter, par un escalier de pierre, vers le plafond où une galerie circulaire permet d'avoir une vue plongeante sur la nef et le reliquaire. A ne pas rater. Mais Saint-Jean est aussi remarquable par la nécropole qu'elle renferme et qu'on n'attend pas dans un tel lieu.

On y accède par un passage impressionnant creusé dans la roche. Celle-ci est plus ancienne que l'église telle qu'on la découvre puisqu'elle date du 9e siècle. Elle comprend 80 sarcophages médiévaux et 170 tombes anthropomorphes rupestres sculptées directement dans la roche. On pense à la nécropole de Bet She’arim en Israël ou à celle de Malte (hypogée de Ħal Saflieni).

D'ailleurs, des éléments sculptés rappellent les constructions des croisés en Terre Sainte, comme la croix creusée dans le font baptismal en pierre. Mais ce n'est pas tout, Saint-Jean renferme une crypte creusée sous le chœur. Découverte assez récemment (en 1961), c'est une petite chapelle secondaire qui devait être à l'usage exclusif des chanoines.

Que voir d'autre à Aubeterre-sur-Dronne ?

La ville surplombe la Dronne, charmant affluent de la Dordogne. Vous pourrez vous y livrer à différentes activités nautiques comme le kayak, mais aussi vous baigner et aller à la pêche à l'écrevisse. Si l'église Saint-Jean n'a pas comblé totalement vos envies de visites culturelles, alors vous pourrez aussi aller voir l'église Saint-Jacques qui est remarquable pour son portail roman finement sculpté. Vous y reconnaîtrez des scènes bibliques et de nombreux motifs floraux. A trois kilomètres de là, le château de Bonnes est un bel exemple de fortification de la fin du Moyen-Age.

Où dormir à Aubeterre-sur-Dronne ?