Montagnes couvertes de forêts luxuriantes, plages immaculées au sable blanc, incroyables lagons aux eaux transparentes où l'on admire des tortues de mer, des poissons multicolores et une grande variété de coraux, les îles Cook sont un paradis sur Terre. Rattaché à la Nouvelle-Zélande notamment pour les questions de défense et d'affaires étrangères, cet état indépendant du Pacifique Sud garantit des vacances coupées du reste du monde !
Nommées en l'honneur du célèbre navigateur et explorateur britannique James Cook, qui explora la zone en 1777, les îles Cook abritent la plus grande réserve marine du monde. Sous le nom de Marae Moana, elle vise à protéger l'écosystème marin des îles et a été crée en 2017. Cet engagement intervint au moment où la population marine était fragilisée à cause de la pêche intensive, de la pollution et du changement climatique.
La vie marine autour des îles Cook est désormais protégée et se regénère peu à peu
- © Damsea / ShutterstockL'archipel culmine tout de même à 653 mètres au Te Manga, sur l'île Rarotonga, la plus grande des îles Cook. Situé à l'ouest de la Polynésie française, ce chapelet d'îles paradisiaques est extrêmement dispersé sur 14 parallèles de latitude ! Les 15 grains de sable qui forment l'archipel ne couvrent que 240 km² sur les 2,2 millions km² de superficie de ce territoire immense.
On distingue les îles volcaniques recouvertes de collines aux forêts tropicales luxuriantes au sud et six atolls coralliens aux sublimes lagons protégés par une barrière de corail au nord. Le spectacle est aussi sous terre : on peut nager dans les grottes calcaires souterraines, ou explorer la grotte de Teruarere, tapissée d'étincelantes stalactites et stalagmites, cachée en pleine jungle.
Vue aérienne sur la plus grande île de l'archipel, l'île Rarotonga
- © Petr Podrouzek / ShutterstockSitué à mi-chemin entre Hawaï au Nord et la Nouvelle Zélande au Sud, l'archipel se visite idéalement en crapahutant d'île en île. Entre atolls de corail, îles volcaniques et lagons turquoise, les visiteurs sont assurés d'admirer des paysages paradisiaques de carte postale. Le voyage s'articulera autour de l'exploration de l'île de Rarotonga, la détente sur les magnifiques plages d'Aitutaki, la découverte des espèces d'oiseaux à Atiu ou encore les randonnées sur l'île de Mangaia !
Sur l'île de Rarotonga, des danseurs vêtus de pagnes maori
- © Stargrass / Shutterstock
