Le Circuit du Souvenir, la Somme dans la Grande Guerre

Année 1916 : les Français sont empêtrés dans un affrontement interminable qui les oppose aux Allemands à Verdun, la plus célèbre bataille de la Première Guerre mondiale, du moins en France.

Mais dans d’autres pays, anglos-saxons notamment, c’est une autre bataille, et d’autres lieux, qui ont marqué les mémoires jusqu’à aujourd’hui. La Bataille de Somme, dont le front s’étendait de Albert à Péronne dans le nord-est de l’actuel département, fut un des épisodes les plus tragiques et meurtriers de la Grande Guerre.

Une vaste offensive est lancée le 1er juillet par le commandement britannique afin de soulager les Français à Verdun. L’échec est total : 20000 soldats anglais sont tués, et 50000 sont blessés, en une seule journée !

Enlisée, la Bataille de le Somme se prolongera jusqu’en novembre 1916, dans la boue et les tranchées, multipliant les hécatombes à chaque offensive. Au total, on recense 1.2 million de victimes durant cette sombre période, soit davantage qu’à Verdun.

Si la Bataille de la Somme est moins ancrée dans le souvenir national que la Bataille de Verdun, c’est en raison des multiples nationalités impliquées, 25 au total. De nombreuses troupes françaises périrent, mais plus encore des soldats se battant bien loin de chez eux : Anglais, Irlandais, Australiens, Sud-Africains, Néo-Zélandais, Canadiens… Autant de pays pour lesquels la Bataille de Somme revêt une importance mémorielle bien plus importante aujourd’hui.

C’est pourquoi la plupart des sites émaillant le Circuit du Souvenir leur sont consacrés, et que l’on croise sur cet itinéraire autant de visiteurs venus de loin pour rendre hommage aux soldats tombés durant cet épisode sanglant de la Grande Guerre.

Le Circuit du Souvenir est un bel itinéraire du nord-est de la Somme qui relie Albert à Péronne, et vice-versa, en passant par de multiples musées et sites mémoriels de la Grande Guerre. Faisons escale par les plus marquants d’entre-eux :

• Le Musée Somme 1916 à Albert retrace dans un souterrain de 250 mètres la vie quotidienne des soldats dans les tranchées.
• Le Trou de Mine de La Boisselle, ou Lochnagar Crater, impressionnant vestige d’explosion ayant marqué le début de l’offensive du 1er juillet 1916.

• Le Mémorial Terre-Neuvien de Beaumont-Hamel, le centre d’interprétation et la butte du Caribou.

• A Thiepval, on commémore “The bloodiest day of the British Army” (“le jour le plus sanglant de l’armée britannique”), le 1er juillet 1916, catastrophique assaut contre les lignes allemandes se soldant par 20000 morts britanniques en une journée. On y recense le Mémorial Britannique (plus grand monument commémoratif du Commonwealth au monde) et son musée et la tour d’Ulster (Mémorial Irlandais).

• A Pozières, site stratégique de la Bataille de la Somme, plusieurs sites témoignent de la violence des affrontements, dans lesquels furent tués nombre d’Australiens notamment.

• A Rancourt, la chapelle du Souvenir français rappelle la présence sur le champ de bataille de troupes françaises, également impliquées.

• A Longueval, le Mémorial National Sud-Africain commémore la bataille de Devil’s Wood (le Bois du Diable), où périrent plus de 3000 soldats sud-africains en quelques jours.

• A Péronne, l’Historial de la Grande Guerre demeure le musée clef du Circuit du Souvenir pour tout comprendre de la Bataille de la Somme et du contexte plus général de la Grande Guerre. Si vous ne devez en visiter qu’un, c’est celui-ci ! Sur le Circuit du Souvenir, on retrouve le coquelicot aussi bien dans les champs que sur les balises : ces pétales rouges vifs sont devenus le symbole des centaines de milliers de soldats tombés dans cette région de la Somme. Dans l’idéal, on consacre 2 à 3 jours au total pour sillonner l’ensemble de l’itinéraire en voiture.