Chinatown, une ville dans la ville

Créé dans les années 1850, c’était à la base un arrêt pour les immigrants chinois qui fuyaient les nombreux problèmes de la Chine de l’époque. Famines, rébellions, tensions politiques, les citoyens quittaient le pays par milliers en quête d’une meilleure vie. Et la nouvelle prospérité de San Francisco grâce au commerce et à l’exploitation de l’or sonnait comme un nouveau départ dans un pays jeune.

Les Américains ont vu d’un mauvais œil leur arrivée et ont tenté de les exclure via des lois discriminatoires, des réglementations répressives. Au fur et à mesure, les Chinois se sont installés dans un certain quartier de la ville désormais appelé “Chinatown”. Aujourd’hui, ces lois n’existent plus et la communauté chinoise est très impliquée dans la vie de la ville. En 2011 le premier maire d’origine chinoise a été élu.

Il existe de nombreuses entrées au quartier de Chinatown mais la plus classique et impressionnante reste la porte du dragon. Vous la trouverez au sud à l’angle de Grant Avenue et Bush Street. Composée de 3 pagodes, elle rappelle les portes d’entrée traditionnelles des villages chinois.

Une fois la porte passée, il n’est pas désagréable d’arpenter les rues sans vraiment chercher à se rendre quelque part, simplement se laisser porter par l’ambiance. Il ne faut pas hésiter à pousser les portes de magasins, d'épiceries, de pharmacies chinoises ou encore de restaurants. Découvrir et se laisser surprendre sont les maîtres mots pour apprécier ce quartier. Le marché de Stockton Street est un passage obligatoire, Il propose les produits les plus frais du quartier et parmi les moins chers. Il peut être très bondé le samedi après-midi, privilégiez un autre jour pour éviter la foule.

Une autre étape obligatoire et relaxante, Portsmouth Square. Considéré comme le "cœur de Chinatown”, c’est le long de cette place qu’est né le quartier. Le drapeau des États-Unis y a été hissé pour la première fois en 1846. Aujourd’hui, il sert de lieu de rassemblement pour la communauté qui s’y retrouve pour pratiquer le Tai-chi ou jouer au mah jong, souvent tôt le matin. Plus tard dans la journée, ce sont les amateurs d’échecs qui s’y retrouvent. Une partie vous tente ?

Saviez-vous que les petites galettes de fortune*** données dans les restaurants chinois à travers le monde venaient des fours de San Francisco ? Plus précisément de la Golden Gate Fortune Cookie Factory. Ces galettes furent produites pour la première fois en 1962 et devinrent rapidement très populaires. Données en fin de repas, ces galettes peuvent contenir des messages comme des **dictons de sagesse, des numéros de loterie ou des déclarations aléatoires censées prédire l’avenir. Des visites sont organisées pour voir le processus de fabrication et en apprendre plus. 

Une dernière visite pour finir la journée, celle du Centre Culturel Chinois. Fondée en 1963, c’est la plus vieille organisation dédiée à la documentation de l’histoire sino-américaine. Vous pourrez voir des expositions, une galerie d’art et des objets d’artisanat. Des publications et programmes publics et éducationnels sont aussi développés. C’est l’endroit où se rendre pour en apprendre plus sur l’histoire qui lie la Chine aux Etats-Unis et une bonne manière de terminer la visite de Chinatown.