Cette île mystérieuse à la flore unique est l’une des plus reculées au monde (et des moins touristiques)

Appartenant au Yémen, situé à la pointe de la Somalie, entre le Golfe d’Aden et la mer d’Arabie, l’île n’est pas idéalement située, coincée dans une région peu fréquentée et peu fréquentable. Isolée, elle est pourtant toujours préservée des conflits alentour. L’occasion d'aller à sa découverte et à la rencontre de sa faune et de sa flore, dont une partie est endémique, mais aussi de faire la connaissance des socotris, habitants locaux à la culture si particulière.

Une faune et une flore endémique

Socotra est connue pour ses nombreuses espèces animales. On pense notamment au Gecko, petit lézard qui se distingue notamment par de petites boules à l’extrémité des pattes, leur permettant de s’agripper aux surfaces. À cela s’ajoutent certaines variétés de chauve-souris et d’araignées. 90 % des reptiles et 95 % des insectes, scorpions inclus, sont endémiques de l’île.

Sur les 825 variétés de plantes recensées sur l'île, 305 ne se trouvent nulle part ailleurs. C’est notamment le cas de l’arbre d’Oliban. Haut de 2 à 8 mètres, sa sève dégage une odeur agréable : elle est prélevée sous forme laiteuse puis mise à sécher. Elle se transforme ainsi en petites graines de couleur jaune claire, brunes voire translucides.

Des Dragonniers et des Hommes

Plus que l’arbre Oliban, c’est l’arbre au sang de dragon, aussi appelé dragonnier, qui est représentatif de l’île. Ressemblant à un parapluie à l’envers, l’arbre existerait depuis l’ère Mésozoïque. Il s’agit d’une période géologique de 185 millions d’années qui aurait commencé il y a 252 millions d’années environ après la première extinction de masse du monde animal. L’arbre a ainsi côtoyé des dinosaures, assisté à leur disparition, connu différentes ères glaciaires et vu passer des mammouths (qui se sont étendus jusqu’aux côtes de l’actuel Yémen) avant d’assister à l’arrivée de l’Homme et à l’essor de la civilisation humaine.

Les dragonniers présents sur l’île ont jusqu’à plusieurs centaines d’années et représentent 40 % de la flore totale de l’île. L'arbre doit son nom à la sève rouge qu’il produit. L’usage de cette sève est variée et les socotris en font un usage divers : remède contre les inflammations, antiseptique, cosmétique. À cela s’ajoute la préparation de couleur et la coloration, notamment des violons. La culture de l’île repose en grande partie sur cet arbre et sa sève. L’absence d’une nouvelle population de dragonniers sur l’île questionne la pérennité de cette culture.

Des dragons et des djinns

Vivant de la pêche, de la production de lait, de l’élevage (chèvres, moutons et bovins) et de l’agriculture (dattes, céréales comme le mil et le blé, légumes et fruits), les socotris sont un peuple très croyant. Plusieurs légendes existent à Socotra comme celle du Dragon qui aurait aussi élu domicile sur la plus haute montagne de l’île, d’où il surveillerait qu’aucun intrus n’ose s’aventurer à Socotra.

L’île est régulièrement balayée par des vents chauds et violents. La faute reviendrait aux Djinns (des êtres surnaturels) et à leur colère. Transmis de génération en génération par voie orale, ses récits, ainsi que ceux des marins – évoquant des tempêtes se levant sans signes avant-coureurs et emportant nombre de navires dans les profondeurs – participent aux croyances autour de ses créatures mythiques à mi-chemin entre l’esprit et le démon.

Enfin, le souffle du vent évoque, pour les Socotris, le chant d’un dragon.

Devant la beauté naturelle de cette île, une question se pose : comment un tel joyau n’est pas déjà envahi de touristes ? La raison est simple : le contexte sécuritaire dans la région ne favorise pas les déplacements sur place. Côté français, le ministère de l’Europe et des Affaires étrangères déconseille fortement tout déplacement sur place. Pire : les séjours, a fortiori pour des vacances, « sont à proscrire » et le gouvernement invite à « renoncer aux projets » de se rendre sur place.

Alors, en attendant que la situation s'apaise, essayons d'y voyager au travers d'écrits et photographies de l’île, notamment avec les poésies de Cécile Palusinski dans son ouvrage Des dragonniers et des Hommes, coécrit avec Benoît Palusinski et réalisé sur place.