Explorer Saint-Engrâce, les gorges de Kakuetta et les grottes de la Verna

Point de départ de votre aventure au cœur des paysages sauvages de la Haute-Soule, le petit village de Saint-Engrâce, l’un des plus “montagnards” du Pays-basque, nous plonge d’ores et déjà dans une atmosphère dépaysante. Situé à 630 mètres d’altitude, entre des sommets verdoyants, ce charmant hameau nous donne l’impression grisante d’avoir voyagé des milliers de kilomètres pour atterrir au bout du monde. Une petite visite s’impose à l'église de Sainte-Engrâce, superbe édifice roman datant du XIe siècle, à l’architecture atypique et l’une des étapes du pèlerinage de Compostelle. Jouissant d’une vue imprenable sur la nature environnante, c’est un site où l’on ressent avec force les mystères du passé.

Au départ de Saint-Engrâce, vous trouverez 7 randonnées balisées tous niveaux de 2 à 7h de marche. Ces divers sentiers aux niveaux divers vous permettront toute la diversité et la beauté des paysages de la Soule, des majestueux canyons aux vertes prairies où paissent les brebis. Pour les randonneurs les plus expérimentés, une randonnée au départ de l'Église vous conduira au superbe site des Gorges d'Ehujarre.

Côté restauration, ne manquez pas de faire une halte à l’AUBERGE BERRIEX, un très sympathique établissement à l’ambiance familiale et authentique où vous pourrez déguster une excellente cuisine de terroir en profitant d’une vue fabuleuse sur les montagnes, le tout pour des prix très raisonnables (14,5 euros pour un menu entrée/plat/dessert). Mention spéciale à l’omelette aux cèpes, aussi copieuse que savoureuse. L’Auberge Berriex est ouverte tous les jours de 8h à 23h. 

C’est sans conteste l’un des sites naturels les plus spectaculaires d’Europe. Formées il y a 80 millions d’années et découvertes en 1906 par le pionnier de la spéléologie moderne Edouard-Alfred Martel, les Gorges de Kakuetta, qui n’étaient connus jusqu’alors que des contrebandiers et de quelques fermiers locaux, se laissent aujourd’hui découvrir aux yeux des visiteurs ébahis. En s’enfonçant dans une nature luxuriante entre les roches abruptes d’où jaillissent des sources et en serpentant le long des rivières d’eau vive, on pourrait se croire l’espace d’un instant en pleine exploration de la forêt amazonienne. Les aventuriers en herbe pourront vivre pleinement leur rêve! 

La randonnée démarre par une vue sublime sur un lac couleur émeraude, qui marque l’entrée dans le canyon. En longeant la rivière, on pénètre au cœur d’une forêt dense aux arbres recouverts de mousses et de lichens. D’un seul coup, l’atmosphère devient mystique. En s'engouffrant dans les failles de la terre, on semble avoir basculé dans un monde parallèle, à la lisière du fantastique, où la nature vit selon ses propres lois. Comme pour lui rendre hommage, des dizaines de visiteurs ont érigé une succession de cairns à l’entrée des Gorges conférant au lieu une dimension presque sacrée.

A la suite d’un court tunnel taillé dans la roche, la balade se poursuit sur des passerelles. On longe des parois rocheuses où jaillissent des sources qui viennent plonger dans la rivière en produisant des sons envoûtants qui se mêlent au bruissement des arbres. En respirant profondément, on s’imprègne des odeurs puissantes d’humus et de chlorophylle.

Le canyon s’élargit ensuite et forme par endroits des piscines naturelles à l’eau translucide illuminée par les rayons du soleil qui percent à travers les branches en renforçant encore l’aura mystérieuse des Gorges. S’ensuit l’apothéose avec une somptueuse cascade de 20 mètres de haut qui marque la fin du canyon. La randonnée s’achève avec la Grotte des lacs, vaste cavité ornée d’impressionnants stalactites. Au cours de cette balade féérique, pensez à lever parfois les yeux au ciel pour observer le ballet hypnotisant d’un vautour ou d’un aigle royal tournoyant au-dessus des Gorges.

A proximité de Saint-Engrâce, un autre site magique vous tend les bras! Les Grottes de la Verna, situées au cœur du Gouffre de la Pierre Saint-Martin comptent parmi les plus grands réseaux souterrains accessibles au public. En s’engouffrant dans cette cavité découverte en 1950, on y admire une impressionnante rivière bouillonnant entre les roches ainsi que la plus grande salle souterraine éclairée au monde, offrant un point de vue aussi vertigineux que époustouflant.

Pour explorer cet univers captivant, vous serez accompagnés par des spéléologues professionnels et plusieurs choix de visites s’offrent à vous selon vos envies. Si vous avez l’âme aventureuse, vous pourrez faire une exploration sportive des lieux en mêlant randonnée et escalade. Mais il est également possible de faire une visite commentée en compagnie d’un guide qui vous abreuvera d’anecdotes passionnantes sur la géologie et l’histoire des Grottes de Verna. En famille ou entre amis, préparez-vous pour une aventure grandiose dans les entrailles de la terre.